В пору расцвета динозавров, в мезозое, если не сами динозавры, то их довольно близкие родственники, другие архозавры, занимали буквально все существовавшие на планете экологические ниши. С сушей понятно — там властвовали сами динозавры. При этом моря тоже не пустовали, будучи заняты ихтиозаврами и плезиозаврами. Да и в небе ещё до появления летающих динозавров — птиц и «странных птиц» энанциорнисов парили птерозавры. И было только одно исключение из всеобщей экспансии архозавров — ни динозавры, но кто бы то ни было из их родичей, подземного образа жизни не вёл.
А вот о возникших почти одновременно с динозаврами млекопитающих существует прямо противоположное мнение — что они все поголовно были мелкими невзрачными зверушками, напоминающими землероек. Хотя вообще-то среди них встречались и довольно серьёзные хищники. Да и вообще основы современного разнообразия млекопитающих в мезозое и были заложены.
При этом было бы весьма удивительно, если бы оказалось, что под землёй до самого мел-палеогенового вымирания так никто из позвоночных и не поселился. Но удивления не случилось. На юго-востоке Китая палеонтологи нашли сразу два новых вида из начала мелового периода, живших примерно около 130 миллионов лет назад.
Одно животное было примитивным млекопитающим из семейства Eutriconodonta, другое — цинодонтом, представителем поздних звероящеров, тупиковой ветви родственников млекопитающих из семейства Tritylodontidae. Оба зверька были довольно невелики, цинодонт имел в длину менее трети метра, а млекопитающее и вовсе не дотягивало до 20 сантиметров.
Судя по общему телосложению, оба животных были приспособлены к жизни под землёй. Задние ноги и хвосты у них были довольно слабо развиты, а вот передние — наоборот, мощные, как лопаты и с когтями, такому животному нужными явно для того, чтобы землю рыть.
Черепа тоже были явно «кротовые». У млекопитающего зрение было очень плохим, о чём говорят хотя бы крохотные глазницы. Зато затылок, к которому крепились как раз те мышцы, которыми удобно и копать, и утрамбовывать потолок прорытого хода, был очень мощным. Череп цинодонта, правда, сохранился гораздо хуже, но и на нём признаки подземной жизни вполне заметны.
Над названиями палеонтологи, как это у них водится, долго размышлять не стали и назвали зверьков по принципу «что вижу, о том пою». Млекопитающее получило имя Jueconodon cheni — «роющее Чэня с коническим зубом» в честь того, кто нашёл окаменелость, а цинодонт — Fossiomanus sinensis, «китайский землекоп».
Любопытно и строение позвоночников обоих животных. Для млекопитающих базальным считается деление позвоночника на семь шейных позвонков и 19 грудных и поясничных. Но при этом оба «землекопа» оказались гораздо длиннее. Вместо «примитивных» 26 позвонков у млекопитающего было 28 позвонков, а у цинодонта и вовсе 38. То есть уже на самых ранних стадиях эволюции, когда ещё были живы остатки древних звероящеров, анатомия скелета для маммалиаформ уже была предметом «экспериментов».