Палеонтологи за всё время существования своей науки накопили множество сведений об анатомии и эволюции вымерших животных, кое-что узнали даже об их личной жизни. А вот со сведениями об их жизненном цикле и взрослении дела обстоят не столь радужно.
И это, в общем-то, не удивительно — ведь устройство животного можно выяснить и по одному экземпляру, кто от кого произошёл — по двум-трём. А вот для изучения процессов роста и взросления нужны не только останки множества животных разных возрастов, но и довольно тонкие методы изучения окаменелостей.
Однако в XXI веке появились подвижки и в этом направлении. Так, удалось выяснить, что хищные тираннозавры росли весьма медленно, а вот травоядные и заботливые майазавры — напротив, были теплокровными, как впрочем и тираннозавры, очень даже хорошо питались и набирали вес весьма стремительно. Теперь, потренировавшись на динозаврах, учёные занялись предками крокодилов.
В этом учёным помогли сланцы Посидонии — настоящее кладбище прекрасно сохранившихся окаменелостей животных времён расцвета динозавров — юрского периода, возрастом под 200 миллионов лет. Чего там только не находили — и эмбрионы не родившихся ихтиозавров, и морских ракообразных, и даже отпечатки не имевших твёрдых скелетов головоногих моллюсков, позволяющие детально изучить их анатомию.
Но в данном случае палеонтологов заинтересовали черепа и посткраниальные скелеты крокодиломорфов — телеозаврид Macrospondylus bollensis. Благо, останков этих животных в Посидонии нашлось более чем достаточно для изучения процессов их роста — 16 юных крокодильчиков, 7 подростков и 36 матёрых крокодилищ.
После нескольких десятков измерений учёные выяснили, что макроспондилусы росли весьма необычным для позвоночных образом — все части тела постоянно увеличивались в одной и той же пропорции. Обычно же у позвоночных какие-то части тела растут быстрее, какие-то медленнее, поэтому невозможно спутать, например, щенка очень крупной собаки с очень мелкой взрослой.
Почему эти крокодиломорфы так странно росли, не вполне понятно. Однако исследователи полагают, что это связано с какими-то особенностями экологии этих животных, из-за которых и молодь, и взрослые особи вели одинаковый образ жизни и питались одинаковой пищей. У современных крокодилов дело обстоит иначе — молодые животные питаются мелкой рыбёшкой, взрослые же крокодилы предпочитают добычу гораздо крупнее, в том числе относительно собственного тела, и могут устраивать засады на сухопутных зверей.
Общим же телосложением, включая длину конечностей, M. bollensis значительно отличался от современных крокодилов и аллигаторов, напоминая скорее азиатских гавиалов и гавиаловых крокодилов, которые проводят в воде гораздо больше времени и охотятся на мелкую добычу.