В большинство крупных групп животные очень разные. Например, довольно трудно вообразить себе, что корова и синий кит — довольно близкие родственники. Даже птицы, строение тела которых продиктовано тем, что их предки, хотя бы и в далёком прошлом, летали, и то не слишком одинаковы — андского кондора, если не очень присматриваться, можно счесть более близким к летучим мышам, чем к пингвинам.
И только крокодилы на удивление одинаковы — у всех у них удлинённые морды, у каждого — здоровенный хвост, все они покрыты чешуёй, и даже ходят они все одинаково. Глядя весьма условных героев «Бременских музыкантов», мы сразу понимаем, кто там Пёс, а кто Кот. А вот сказать, к какому виду относится крокодил Гена, просто нереально.
Причём даже только отделившись от общих предков с птерозаврами и динозаврами — базальных архозавроморфов, в самом начале триаса, почти сразу после Великого вымирания, предки крокодилов выглядели почти так же, как сейчас. И это при том, что древние крокодилы не только ютились по берегам рек. Они жили и в пустынях, и в морях, и в лесах, и даже бывали растительноядными. И только после мел-палеогенового вымирания, едва не последовав в небытие за нептичьими динозаврами, остепенились и осели на речных отмелях.
Разумеется, феномен столь слабой изменчивости крокодилов не мог не привлечь внимание учёных, и они попытались его как-то объяснить. Для начала исследователи подробно изучили формы и размеры древних и современных крокодилов, попутно построив родословное древо рептилий.
Размеры тела, которые у крокодилов тоже не особенно разнообразны, кстати, важны и для того, чтобы оценить, как быстро животные растут, сколько едят, соответственно, какова может быть их численность и насколько вероятно их вымирание.
В итоге оказалось, что крокодилы — живой пример одной из любимых эволюционных моделей выдающегося биолога Ф. Дж. Гулда — «прерывистого равновесия». Один раз выбрав подходящее для них состояние, крокодилы просто живут, не особенно заморачиваясь изменениями, пока их не вынудит к этому меняющаяся среда.
И тут крокодилы развивают весьма изрядную «эволюционную прыть», демонстрируя, что не меняются они вовсе не потому, что не могут. Обычно быстрые изменения с крокодилами происходили во времена глобальных потеплений и приводили, кроме всего прочего, к увеличению размеров тела. Разумеется, столь неторопливая эволюция не могла не сказаться на видовом разнообразии крокодилов — особенно впечатляющим оно никогда не было.
Похоже, крокодилы нашли универсальную форму тела, подходящую почти для любого климата. Ну, во всяком случае. Не слишком холодного — когда среднегодовая температура в местах обитания падает ниже +14 °C, крокодилам приходится довольно грустно. Зато можно особенно не утруждать себя эволюцией, чтобы выжить — даже такой катаклизм, как падение Чиксулубского метеорита этим консерваторам оказался нипочём.