Большую часть времени своего существования жизнь на Земле была настолько незаметной, что тот факт, что она вообще существовала в докембрии, удалось установить только в середине прошлого века. Но и эта докембрийская жизнь оказалась не просто странной, а очень странной. И только с началом палеозоя, в кембрийском периоде, появилось хоть что-то, отдалённо похожее на современные формы жизни.
Но и в кембрии биосфера всё ещё даже отдалённо не походила на современную. Начать с того, что вся жизнь тогда была сосредоточена в море, а на сушу если что и выходило, то разве что прокариоты. Но палеозой был длинным, очень длинным. И в конце концов многоклеточная жизнь выбралась и на сушу — сначала грибы и растения, а за ними и растения.
Правда, поначалу на суше, как и в море, доминировали членистоногие, достигшие к карбону невиданных размеров. Ну а в конце девона на сушу понемногу начали выбираться и позвоночные. Поначалу их эволюция шла ни шатко, ни валко — они были сильно привязаны к воде, с которой было связано их размножение. Или, проще говоря, до поры до времени позвоночные были амфибиями. Но потом они вместо икры изобрели амнион — яйцо, покрытое водонепроницаемой оболочкой. И всё заврте…
К началу пермского периода наземные позвоночные разошлись в вопросе о том, сколько пар дырок должно быть по бокам черепа. Предки будущих млекопитающих — синапсиды, решили, что с них хватит и одной пары височных окон, и стали звероящерами — предками млекопитающих. Диапсиды же, которым зачем-то понадобились в черепе две пары отверстий, дали начало куда большему разнообразию — от них произошли и динозавры, включая птиц, и крокодилы, и черепахи, и лепидозавры — змеи и ящерицы.
Но всё это потом. А в перми диапсиды влачили довольно жалкое существование. Предкам динозавров и крокодилов, например, разве что удалось не вымереть, едва возникнув. Предки ящериц, правда, даже ещё толком ящерицами не став, стали первыми позвоночными, освоившими полёт, правда, не активный, машущий, а планирующий. Но в целом в пермском периоде на суше безусловно доминировали звероящеры.
Для начала звероящеры выросли. Не до таких, конечно, огромных размеров, как динозавры через сотню миллионов лет, но тоже до более чем солидных. Потом они научились по-настоящему охотиться на суше не только на жуков и гусениц, которых тогда ещё не было, то есть стали хищниками. Есть даже предположение, что теплокровными наши предки стали ещё в перми, независимо от динозавров.
Впрочем, проблем у звероящеров тоже хватало. Во-первых, они были, хотя и не все, довольно неповоротливы и медлительны. Во-вторых, зубы у некоторых из них были устроены настолько неудачно, что они и умирали не от старости, а от того, что с возрастом им становилось нечем жевать. Ну и в-третьих, грудная клетка у них была устроена таким образом, что они могли либо дышать, либо бежать, но не и то, и другое вместе. Что и было одной из причин их медлительности.
Но как бы то ни было, при всех своих недостатках звероящеры правили сушей почти полсотни миллионов лет. А потом наступила катастрофа, своеобразным предвестником которой были необычные миграции звероящеров. Единый суперконтинент Пангея начал распадаться, и это привело к грандиозным вулканическим извержениям. Есть, правда, версия, что Солнце тоже «приложило руку» к великому вымиранию, но в любом случае Земля временно стала очень неуютным местечком.
Впрочем, как бы то ни было, несмотря на грандиозные последствия вымирания, жизнь продолжалась. В конце концов, выжили же и предки будущих новых владык земли и неба — динозавров и птерозавров, да и наши с вами предки тоже не заново возникли. Даже одной когда-то крупной группе растений, и то удалось сохраниться, не особенно даже изменившись, благодаря вовремя «изобретённому» симбиозу с бактериями.