Вымирание — это вам не только опустошение. После него наступает время эволюционных экспериментов, и чем мощнее вымирание, тем безумнее эксперименты. Например, вы можете себе представить бронированного, как черепаха сухопутного травоядного крокодила? Вот и я нет. А такие, между прочим, вполне водились в позднем триасе, после пермь-триасового вымирания и перед триасово-юрским, открывшим «дорогу к власти» динозаврам.
Вообще-то, строго говоря, крокодилами этозавры не были, да и травоядность их под некоторым вопросом — есть учёные, которые считают их всеядными прямыми предками современных крокодилов. Жили они в конце триасового периода и окончательно вымерли около 200 миллионов лет назад, не дожив до юрского. Причём по сравнению с жившими позже монстрами они были даже не очень велики, всего 2—6 метров в длину.
Одного такого откопали в Техасе в конце 90-х годов, но руки до его изучения дошли только три десятилетия спустя. Обычно палеонтологи работают с довольно таки скудными останками, что иногда даже приводит к забавным ошибкам в идентификации находок. Но на этот раз учёным повезло больше — в их руки попал почти полный панцирь, от шеи до хвоста. Впрочем, это всё равно не помешало исследователям пожаловаться на «ограниченность материала».
Впрочем, эта самая «ограниченность материала» совершенно не помешала учёным описать новый вид и назвать его Garzapelta muelleri, что-то вроде «нечто имени Мюллера из Гарзы и со щитом». Это самое нечто, жившее во времена расцвета этозавров, 215 миллионов лет назад, внешне напоминало крокодила, только на редкость бронированного, почти как черепаха.
Бронированными были все этозавры — их спины покрывали подогнанные, как пазл, костяные щитки, образующие своего рода панцирь, напоминающий черепаший. У G. muelleri, помимо щитков, по краям панциря были ещё и костяные шипы, и вообще по бронированности он выделялся даже среди других этозавров.
Бывали у этозавров мощные панцири, бывала и защита в виде шипов. Но такая уникальная мощь была только у этого вида, напоминавшего даже не крокодила, а современного броненосца. Такое ощущение, что рептилия загодя озаботилась защитой от появившихся через сотню миллионов лет тираннозавров.
Впрочем, изучение находки ещё не закончено, так что не исключено, что такая могучая броня может быть следствием пола и возраста конкретного животного. То есть быть не только и даже не столько защитой от хищников, а результатом полового отбора и своего рода пассивным турнирным оружием самца, подобно хвостам анкилозавров.