Сейчас крокодилов осталось совсем немного, четыре семейства — аллигаторы, кайманы, крокодилы и гавиалы, всего около трёх десятков видов. Зато распространены они во всех частях света, кроме Европы и Антарктиды. А это говорит о том, что когда-то их было гораздо больше. И палеонтологические данные это подтверждают.
Да и разнообразие у них было куда как побольше современного. Современные крокодилы — эузухии — крупные полуводные хищники, держащиеся около пресных водоёмов, и только два вида иногда заплывают в моря. А вот древние крокодилы жили буквально везде, только что не летали, даже низенько. Были крокодилы пустынные, лесные, морские, ну и речные, как без них. И питались они не только мясом и рыбой — бывали крокодилы насекомоядные и даже, как это ни покажется странным, травоядные.
Как это ни покажется странным, крокодилы — довольно близкие родственники птиц, тоже архозавры. Правда разошлись пути их и третьей, полностью вымершей, группы архозавров — птерозавров, в позднем триасе, через 30 миллионов лет после Великого вымирания. Но если родина динозавров более-менее известна, то где возникли крокодилы, полной ясности у учёных не было.
Чтобы этот вопрос прояснить, палеонтологи постарались максимально полно изучить распределение окаменелостей основной группы крокодилов — неозухий, к которым относятся в том числе современные крокодилы — эузухии. Получилось, что неозухии возникли на северо-западе тогдашнего единого континента — Пангеи, в том регионе, который потом стал северным континентом — Лавразией, а потом и Северной Америкой.
Ну а пока Пангея не спеша разваливалась на части, часть неозухий откочевала на юг, в Гондвану, где в конце юры — начале мела, около полутора сотен миллионов лет назад, и возникли эузухии.
Получается, что предки американских крокодилов — аллигаторов и кайманов — особенно путешествовать не стремились и так и осели на исторической родине, понемногу распространившись и на север Южной Америки, когда она, наконец, причалила к Центральной.
А вот крокодилы и особенно гавиалы привыкли к солёной воде настолько, что стали морскими и через узкую тогда ещё Атлантику расселились по Восточному полушарию. Впрочем, расселению способствовала не только любовь к соли, но и особенности взросления — морские крокодилы, ставшие потом гавиалами, росли медленно и равномерно, не требуя для игр и роста особенно много сил.
Ещё один интересный момент — современное распределение аллигаторов и кайманов, которое выглядит так, будто они двигались не с севера на юг, а наоборот. То есть, двигаясь к экватору, на своей родине аллигаторы постепенно вымирали. Но в то же время вытеснить крокодилов напрямую аллигаторы вряд ли смогли бы — даже сейчас случайно завезённые во Флориду нильские крокодилы не только выжили, но и оказались вполне способны размножаться.