Сейчас крокодилов на Земле живёт не так уж много — всего три семейства, настоящие крокодилы, аллигаторы, включая кайманов, и гавиалы. И все они ведут полуводный образ жизни возле пресноводных водоёмов, далеко от них не отходя. Но это сейчас, а когда-то крокодилы были буквально на любой вкус — и морские, и пустынные, и лесные и даже растительноядные.
Однако если вспомнить родословную крокодилов, то становится удивительным не то, что их так мало, а то, что они вообще сумели пережить мел-палеогеновое вымирание. Дело в том, что вместе с динозаврами и птерозаврами крокодилы относятся к почти вымершей кладе архозавров. А от неё, кроме крокодилов, сохранились только птицы — одна из некогда многочисленных групп динозавров.
Однако преимущества птиц, которые позволили им выжить, более или менее ясны. Птицы теплокровны, то есть могут позаботиться о своих яйцах, согревая их своим теплом. К тому же период инкубации яиц у птиц, за счёт отсутствия зубов, которые не нужно отращивать в яйце, весьма короткий. А сами птицы за счёт способности к полёту могут мигрировать быстро и далеко. То есть быстренько высидели птенцов, немного подрастили их и вперёд, на поиски лучшей доли. А вот крокодилы — холоднокровные и летать, даже низенько-низенько, всё же не умеют.
По одной из версий, выжить крокодилам помогло устройство дыхательных путей, позволяющее им охотиться и даже питаться под водой. Не зря же выжили именно водные крокодилы, а вот сухопутные все вымерли. Во-первых, ноздри современных крокодилов повёрнуты назад, что позволяет им не захлебнуться при погружении. В горле же у крокодилов расположен нёбный клапан, который позволяет им и рот под водой держать открытым. А на суше — дышать ртом.
Однако для того, чтобы убедиться, что всей этой конструкции крокодилам был толк 66 миллионов лет назад, нужно хотя бы убедиться, что у крокодилов тогда был нёбный клапан. А это довольно непростая задача, учитывая, что он состоит из мягких тканей, которые в виде окаменелостей сохраняются редко, а для такого нежного органа — и вовсе без шансов.
Однако на строении черепа наличие нёбного клапана вполне может и отразиться. Именно череп и изучали палеонтологи у одного из гониофолидидов — тоже полуводных родичей современных крокодилов, живших в юре и меле. Останков их по всей бывшей Лавразии найдено довольно много.
Для изучения исследователи взяли найденный в 1993 году в Вайоминге очень хорошо сохранившийся скелет гониофолидида Amphicotylus milesi. При жизни чешуйчатый длиной больше двух метров весил два с четвертью центнера, что для крокодила размеры довольно скромные. Оказалось, что верх горла крокодила была устроена почти так же, как у нынешних аллигаторов, к тому же у него ещё и обнаружилась такая же кость, на какой держится язык аллигатора.
Строго говоря, это доказывает только то, что как минимум у одного вида одного из семейств мезозойских крокодилов мог быть такой же нёбный клапан, как у современных. Но именно такое приспособление помогало гониофолидиду не утонуть самому, пытаясь утопить свой будущий обед. И могло дать ему достаточное преимущество, чтобы пережить скверные времена после прилёта метеорита.