Начало вымиранию нептичьих динозавров положило, как известно, падение Чиксулубского метеорита. Болид, упавший неподалёку от Юкатана, был очень велик, более десяти километров в поперечнике, поэтому не удивительно, что вызванная им катастрофа оставила следы, которые даже спустя 66 миллионов лет палеонтологам удаётся не только найти, но и идентифицировать.
Конечно, основные последствия этого события растянулись на сотни тысяч и миллионы лет, но множество живых организмов — как животных, так и растений — погибли практически мгновенно по любым меркам, и останки множества из них даже сохранились до наших дней.
Одно из таких мест массовой гибели палеонтологи нашли почти в двух тысячах миль от места падения метеорита, в Северной Дакоте, неподалёку от Таниса. В те далёкие времена там протекала довольно полноводная река, и вызванное катастрофой землетрясение и последовавшее за ним цунами буквально похоронило или разорвало на части обитателей самой реки и её берегов.
Наибольший интерес для учёных представляют окаменелости рыб, родственников современных осетров. В их жабрах застряло множество мельчайших оплавленных до сферической формы частиц горных пород, выброшенных при ударе — они пролетели несколько тысяч километров, прежде чем упасть в реку.
Судя по результатам как радиоизотопного датирования, так и химического анализа, эти мелкие сферы действительно представляют собой именно остатки метеорита. В их составе удалось найти и древесную смолу, и минералы явно внеземного происхождения — такая странная смесь могла образоваться только в результате очень сильного метеоритного удара, а результаты датирования указывают именно на время падения Чиксулубского болида.
Но одними только рыбами результаты раскопок не ограничились. Обнаружилось множество таких находок, каких невозможно было бы ожидать где-либо ещё и при каких-то других обстоятельствах гибели животных. Учёные нашли черепаху, буквально проткнутую насквозь суком древнего дерева, кусок шкуры, содранный, по всей видимости, с трицератопса, яйцо птерозавра с так и не вылупившимся птенцом. Скорее всего, метеорит упал весной или ранним летом, когда животные как раз занялись размножением.
Настоящим подарком для учёных стала оторванная нога динозавра, или, если точнее, тесцелозавра. При менее драматических обстоятельствах весьма мясистая ляжка была бы лакомым кусочком для хищников и падальщиков, но тут и они, похоже, потеряли аппетит, или же сама нога была быстро захоронена под слоем грунта и ила.
Благодаря этому в руки учёных попал прекрасной сохранности образец мягких тканей и кожи родственника гадрозавров, в результате палеонтологи достоверно узнали, что перьев у тесцелозавра не было, зато была вполне сформировавшаяся чешуя, похожая на чешую современных змей и ящериц.
В целом же вся картина захоронения у Таниса даёт представление о том, что творилось тогда почти по всей планете, которую обошли цунами и землетрясения, вызванные астероидом.