Принято считать, что причиной вымирания всех динозавров, кроме птиц, послужило падение огромного метеорита. Его следы обнаруживаются в геологических отложениях настолько резко, что учёным удалось установить даже сезон, когда он прилетел. В итоге пыльно стало настолько, что приключившуюся долгую зиму только птицы и пережили.
Вопрос о том, что было бы с динозаврами, если бы не прилетел метеорит, остаётся, разумеется, вопросом научной дискуссии. Есть мнение, что динозавры вполне могли бы и дожить до наших дней. Но есть и другое — что вымирание началось задолго до метеорита. Для того, чтобы выяснить это точно, одних отвлечённых рассуждений мало, нужно точно знать, как менялось видовое разнообразие динозавров на протяжении времени их доминирования.
Именно этим вопросом и занялись французские палеонтологи. Они обобщили данные по находкам окаменелостей более чем полутора тысяч видов динозавров, относящихся ко времени от полутора сотен миллионов лет до самого вымирания. Эти виды относились к шести самым распространённым видам динозавров — как теплокровных, покрытых перьями, так и голых холоднокровных.
Собственно, именно скорость видообразования учёных в основном и интересовала. Им удалось выяснить, что почти весь меловой период видообразование и вымирание динозавров шли с примерно одинаковой скоростью, общее количество видов даже несколько увеличивалось.
Однако примерно за десяток миллионов лет до собственно вымирания что-то вдруг случилось. С одной стороны, очень резко ускорилось вымирание существующих видов, а вот появление новых наоборот, заметно замедлилось. В итоге кривые видообразования и вымирания, ранее шедшие параллельно, резко разошлись, и картина стала напоминать хоть и постепенное, но всё же вымирание.
Вероятно, произошли какие-то изменения среды, к которым динозавры перестали успевать приспосабливаться. Исследователи связали это изменение с появлением самых совершенных из всех нептичьих динозавров — гадрозавров. Очень адаптивные, гадрозавры начали отовсюду вытеснять своих растительноядных конкурентов, что не могло не повлиять и на хищников, отнюдь не привыкших охотиться на такую добычу.
Ну и к тому же на всё это наложилось ещё и глобальное похолодание, следы которого стали заметны уже сотню миллионов лет назад — на холоднокровных гигантах, таких, как цератопсиды, оно не могло не сказаться самым отрицательным образом. Ну а сумма этих двух факторов уже привела к тому, что вымирание, хоть и медленное, началось задолго до метеорита, который окончательно его довершил.