С тех времён, как палеонтологи нашли первых динозавров, представления о них меняются постоянно. Ещё в «Парке юрского периода», хоть он и претендует на некоторую научную достоверность, динозавры изображены хоть и не неповоротливыми гигантскими ящерицами, как их представляли в XIXвеке, но всё же голыми и холоднокровными.
Уже после выхода фильма выяснилось, что вообще-то как минимум некоторые динозавры были покрыты перьями. Вообще-то для ближайших родственников птиц это вполне логично. Но именно обнаружение этого факта заставило палеонтологов задуматься, зачем, собственно, холоднокровному согревающие покровы.
Теплокровность, то есть способность сохранять постоянную температуру тела за счёт собственного обмена веществ независимо от окружающей среды, собственно, изобрели только позвоночные — теплокровных беспозвоночных на Земле не найдено и уже точно не будет.
Собственно, теплокровность не особенно похожа на другие признаки, вроде ходильных конечностей или того же позвоночника, которые, раз возникнув, только развивались и совершенствовались, даже грудные плавники китообразных — очень продвинутые передние ноги.
Теплокровность позвоночные независимо «изобрели» как минимум дважды — птицы и млекопитающие, причём птичья теплокровность ещё и более совершенна, чем у млекопитающих. И как минимум один раз уже существовавшую теплокровность млекопитающие утратили — колониальные грызуны голые землекопы.
Холоднокровных же позвоночных, которые теплокровными никогда не были, тоже вполне достаточно — рыбы, амфибии, чешуйчатые, черепахи. Насчёт крокодилов, правда, есть сомнения — а не утратили ли они теплокровность вторично. Впрочем, становиться теплее воздуха умеют и холоднокровные — греясь на солнышке или активно двигаясь. Есть даже гипотеза, что способность дрожать от холода мы унаследовали от холоднокровных предков.
Несмотря на перья, полной уверенности в теплокровности динозавров у палеонтологов всё же не было — юрский и меловой периоды были весьма тёплыми, так что теоретически динозавры могли и обойтись. Правда, с одной стороны, теплокровность ускоряет метаболизм и позволяет лучше адаптироваться, с другой — своей очереди на мировое господство динозавры позднего триаса дожидались в местах отнюдь не жарких.
Так что для того, чтобы отбросить сомнения, учёным было крайне желательно иметь не только общие соображения, но и прямые доказательства, желательно биохимические. Правда, учитывая, что последние нептичьих динозавров не существует вот уже 66 миллионов лет, перспектива нахождения таких доказательств без машины времени представлялась несколько фантастичной, но исследователям всё же удалось справиться с этой задачей.
Дело в том, что теплокровность — это, прежде всего, обмен веществ, связанный с более эффективным использованием кислорода и «сжиганием» жиров в организме. Поэтому учёные сосредоточились на поиске молекул, связанных с получением организмом энергии. Для этого они рассмотрели с этой точки зрения биохимию как вымерших позвоночных — динозавров, птерозавров, плезиозавров, так и современных наземных теплокровных и холоднокровных, всего более полусотни видов.
Разумеется, искали, прежде всего, в костях, которые остались от вымерших животных в изобилии. Удалось обнаружить, что некоторые остатки окисления жиров и «сшивки» биологических молекул, которые, с одной стороны, коррелируют с интенсивностью обмена веществ, с другой — вполне могут быть обнаружены в окаменелостях.
В итоге удалось построить филогенетическую схему, из которой видно, что архозавры и их ближайшие родичи «открывали» теплокровность не один раз. Так, теплокровными оказались птерозавры и плезиозавры, а вот динозавры — далеко не все.
Деление динозавров на теплокровных и холоднокровных, как выяснилось, примерно соответствует делению на птицетазовых и ящеротазовых, к которым относятся и птицы. Теплокровными, причём даже теплокровнее птиц, оказались ящеротазовые рапторы, тираннозавриды и брахиозавры. А вот птицетазовые трицератопс и стегозавр всё же были холоднокровны.
