Общепринятой считается гипотеза о том, что начало мел-палеогеновому вымиранию, погубившему, в том числе, динозавров, положил упавший на Землю астероид. Если верить расчётам учёных, взрыв тогда был и в самом деле впечатляющий, на сотню тератонн.
Не удивительно поэтому, что во многих тысячах километров от места его падения палеонтологи до сих пор находят вполне отчётливые следы метеорита, им даже удалось выяснить, в какой именно сезон произошла катастрофа, и почему в Южном полушарии вымирание получилось гораздо более щадящим, чем в Северном.
Однако непосредственно сама катастрофа ещё не объясняет вымирания. Конечно, цунами, землетрясения и прочие неприятности убили многих животных, но такого, чтобы истребить сотни и тысячи видов, да ещё весьма выборочно — такое самому метеориту явно слабо.
Да и были уже подобные неприятности, даже на нашей памяти — 800 тысяч лет назад метеорит, вызвавший взрыв мощностью в тератонну, выкосил 99% людей, но род Homo от этого не вымер и даже наш вид не остался единственным. Да и другие виды не особенно пострадали, словом, вымирания не получилось.
С динозаврами же и вовсе вымирание получилось какое-то странное — вымерли все динозавры, кроме теплокровных, покрытых перьями и беззубых. Так что мало констатировать, что вымирание началось с метеорита, нужно ещё выяснить, какие же из последствий его падения так подкосили зубастых, голых и холоднокровных.
Понятно, что вымирание вызвали не столько сами землетрясения и цунами, сколько то, насколько они испортили атмосферу. Считается, что удар метеорита вызвал «астероидную зиму» — длительное похолодание, которое и погубило тех, кто вымер. А само похолодание, в свою очередь, вызвали выброшенные в атмосферу соединения серы.
Однако серы в земной коре не так уж много, даже если бы в атмосфере оказалась вся сера, до которой «дотянулся» метеорит, холодно, конечно, стало бы, но не надолго, ну максимум на несколько лет. А для вымирания нужно было похолодание куда более длительное.
Поэтому учёные стали смотреть, что произошло с основным материалом земной коры — силикатами. Благо, силикаты замечательно измельчаются в пыль, которая, будучи достаточно мелкой, может висеть в воздухе очень долго. Именно такая пыль, размером 0,9—8,0 микрон, а в среднем 2,9 микрона, и удалось найти в слоях, соответствующих падению метеорита, в нескольких тысячах километров от кратера.
Исходя из размеров и концентрации пыли, исследователи выяснили, что она вполне могла висеть в воздухе примерно полтора десятилетия после катастрофы. И одной только этой пыли вполне хватило бы для того, чтобы на много лет снизить среднегодовую температуру на 15 °C, а первую пару лет было настолько темно, что по всей Земле почти прекратился фотосинтез.
А вот соединения серы первое время охладили планету тоже очень сильно, но менее чем через десятилетие вся сера осела — её либо просто вымыло из атмосферы с кислотными дождями, а что не растворялось в воде, просто осело за счёт большой плотности. То есть поначалу основной вклад в похолодание давала сера, а за продолжительность долгой зимы отвечала уже силикатная пыль.
Высшие растения — голосеменные и цветковые — в таких условиях вообще могли только еле-еле выживать, по большей части в виде семян. Хотя в итоге лучше перенесли долгую зиму и захватили лидерство в растительном мире всё же цветковые.
Ну а вся долгая зима стала временем папоротников. Для них как раз ни бедная почва, ни вечные сумерки проблемой не являются — они вообще предпочитают затенённые места. Это подтверждает и соответствующий вымиранию папоротниковый слой в отложениях.
Только вот незадача. Папоротники на свете живут долго, гораздо дольше и динозавров, и млекопитающих, и за это время успели выработать возражения против того, чтобы их ели. Проще говоря, они совершенно несъедобны, если не ядовиты вообще. Так что растительноядным динозаврам всю астероидную зиму приходилось довольствоваться мёртвой и умирающей зеленью.
То есть в поисках пищи животным приходилось постоянно мигрировать. И тут уже сыграла свою роль и длительность репродуктивного цикла. У млекопитающих проблемы вообще не было — беременная самка мигрировать может не намного хуже, чем не беременный самец. Беззубые динозавры птицы тоже быстренько, буквально за несколько недель, высидели яйца, выкормили потомство, снялись и улетели.
А вот зубастым динозаврам пришлось худо — на развитие зародыша с зубами нужно много месяцев, а за это время родители либо гибли от голода, либо вынуждены были покинуть потомство, которое без них гибло.