Чиксулубский метеорит, с падения которого началось массовое мел-палеогеновое вымирание, был очень велик — более 10 километров в поперечнике. Не удивительно, что он вызвал землетрясения и цунами, причём даже в очень отдалённых от места падения болида местах.
Одно из таких мест палеонтологам удалось обнаружить почти в двух тысячах миль от места катастрофы — в Северной Дакоте, близ Таниса. Там учёным не только удалось обнаружить образцы мягких тканей динозавров, крайне редко встречающихся в ископаемом состоянии, но и сделать множество других уникальных находок.
В частности, благодаря мельчайшим шарикам метеоритного вещества, причём смешанного с древесной смолой, обнаруженным в жабрах погибших рыб, удалось точно установить, что погибли эти рыбы буквально через час после падения метеорита. Вероятно, последствия этого падения их и убили. А состояние останков рыб и других убитых цунами животных даже позволило установить сезон, когда упал метеорит.
66 миллионов лет назад, в конце мезозойской эры, местность, где обнаружены останки, находилась в умеренных широтах — примерно на 50° северной широты. Несмотря на то, что мезозойский климат был гораздо теплее современного, сезонные колебания температур всё же были весьма выраженными — зимой температура была несколько ниже среднегодовой на этих широтах в Европе, а летом поднималась почти до тропических и субтропических значений. Всё это означало, что в жизненных циклах животных тоже следовало ожидать выраженной сезонности.
Так оно и вышло. Анализ содержания стабильных, но редко встречающихся в природе изотопов кислорода и азота в костях рыб указал на годичные циклы в их росте. Некоторые стабильные изотопы летом накапливались в костях быстрее, чем зимой за счёт лучшего питания, как это происходит и у современных рыб, что совсем не удивительно — найти еды летом проще, да и нужно её холоднокровным рыбам зимой меньше.
В самом же верхнем слое костей, соответствующем моменту гибели рыб, соотношение изотопов соответствовало самому началу тёплого сезона, то есть весне. Да и найденное там же яйцо птерозавра с развивавшимся в нём зародышем намекает на тёплый сезон. Это вполне объясняет тот давно уже замеченный палеонтологами факт, что в Северном полушарии мел-палеогеновое вымирание было более быстрым и полным, а восстановление после него — более медленным, чем в Южном.
В самом деле, в Северном полушарии в момент катастрофы животные мало того, что отощали за зиму, так ещё и готовились к размножению, приступить к которому многим из них было уже не суждено. В Южном же напротив, была ранняя осень, сезон размножения позади, а сами животные отъелись за лето и подготовились к зиме.
После падения астероида же по всей планете наступила долгая метеоритная зима, температура опускалась намного ниже точки замерзания воды, чего многие организмы, приспособленные к тёплому мезозою, когда тропические леса росли даже в Заполярье, стало испытанием, которого многие виды, включая динозавров, пережить не смогли.
Вымерли, впрочем, не только нептичьи динозавры. Жертвами вымирания стали и властелины неба птерозавры, а в морях исчезли ихтиозавры и необычные для нас моллюски — аммониты и белемниты.
А вот птицы долгую зиму пережили — у них тогда уже не было зубов, поэтому зародышам перед вылуплением из яиц не нужно было зубы отращивать, и они развивались гораздо быстрее, чем у зубастых динозавров. Да и особенности смены оперения сыграли свою роль.