Шум мотора нарушил утреннюю тишину дачного посёлка. Старая «Нива» проехала по центральной улице и остановилась у самого дальнего дома на опушке густого леса.
— Приехали! — Тихон с удовольствием вышел из машины и потянулся после пяти часов дороги. С его ростом даже «Нива» была не слишком удобна для долгого пути.
— Ого, я и не думала, что у тебя тут так хорошо! — Ася, поправив тёмные волосы, направилась к калитке. Ей нравились белые стены дома и большие окна второго этажа, на котором наверняка есть спальня. Будет приятно лежать в постели и смотреть на закат.
— А то! Просто так я бы вас не пригласил.
— Да уж, ты действительно удивил! — Макс и Лена, оба рыжие и совсем не уставшие после поездки, были готовы исследовать участок.
— Удивил тем, что мы нормально доехали, — недовольно ворчащий Артём с трудом вылез из машины последним. Его большой рюкзак, всё время лежавший на коленях, добавлял парню неудобств. — Я уже и забыл, как далеко этот дом.
— Я тебе предлагал положить всё в багажник, ты сам отказался. — Тихон развёл руками, глядя на друга. Они были совсем разными: высокий, крепкий и загорелый брюнет и худой сутулый паренёк в очках со светлыми волосами.
— Не могу! Там сюрприз. Не хочу, чтобы он среди мяса валялся. Испачкается ещё. Или помнётся.
— Тогда не жалуйся.
Осмотрев участок и отнеся вещи в дом, ребята поставили мясо мариноваться и, наскоро перекусив, пошли за грибами.
***
Лес встретил их прохладой и запахом опавшей листвы. Артёму нравилось бродить среди деревьев: в городе из-за дел и учёбы он редко выбирался даже в парк. Конечно, вчерашний отдых в доме тоже был хорош, но атмосфера леса всегда ощущалась особенной.
— Старайтесь не отходить далеко, — предупредил друзей Тихон. — Места тут не особо глухие, но приезжий может заблудиться.
Правда, никто и не спешил самостоятельно исследовать лес. Гораздо приятнее было идти вместе и болтать, обсуждая природу или последние новости.
— Смотрите! Там подосиновики! — Ася первая заметила грибы. Похоже, они зашли уже достаточно далеко, чтобы найти что-то интересное.
Двигаясь от дерева к дереву, ребята всё больше набивали корзины: грузди, сыроежки, сморчки, даже пара боровиков попалась. Так они дошли до поляны, где среди травы виднелись грибы с тёмно-серыми шляпками и фиолетовым узором на них. Их было много, и росли они, словно расходясь кругами от середины к краям.
— Как необычно! — Лена наклонилась и сорвала один гриб. — Интересно, они вкусные?
— Конечно, нет! — возмутился Артём. — Ты только посмотри на них! Такие даже есть нельзя.
— А вот тут ты ошибся, — улыбнулся Тихон. — Это полуночники. Не знаю, как их по науке зовут, но ночью растут активно и лунный свет любят. Они редко тут появляются, не каждый сезон. Лет пять назад мы с дедом, земля ему пухом, их жарили и ели. Очень вкусно было! Он ещё говорил, что таким грибам только огонь нужен, воду они не любят. Вот и жарили на мангале. Так что собираем: будут хорошим дополнением к мясу.
Все разбрелись по поляне, желая получить улов побольше. Артём решил пойти ближе к центру, но упал, споткнувшись о камень. Щёку защипало: похоже, парень поцарапал её, да ещё и угодил прямо на грибы — не слишком гигиенично. Однако, полив раны взятыми с собой перекисью и хлоргексидином, он успокоился и продолжил сбор.
***
Уже начало смеркаться, когда друзья направились домой. Прогулка по лесу получилась долгой, но тяжёлые корзины в руках очень радовали.
Мясо, овощи и грибы, снятые с мангала, радовали ароматом и вкусом.
— Действительно, съедобные, — удивлялся Артём, — да и шашлык ты круто сделал!
Тихон довольно улыбался.
— Однако... — тут парень поправил очки и полез в свой рюкзак, — я тоже сделаю для всех нас нечто особенное! Антипохмельный грибной суп! Я недавно целый сборник рецептов купил, — он достал большую и довольно старую книгу.
— Прямо сейчас, на ночь глядя? — сытый и довольный Макс с недоумением посмотрел на него.
— Именно! Как раз настоится! Да и на огороде нашёл несколько интересных трав, от них вкус только лучше будет.
Отойдя на кухню, к плите, Артём начал готовить. Веселье не помешало ему точными движениями нарезать овощи и травы, отмерить нужное количество специй и уследить за огнём. Оставалось добавить грибы, и взгляд парня невольно упал на полуночники. Казалось, грибы слегка сияли фиолетовым светом, отчего выглядели ещё интереснее.
«Воду они не любят», — пронеслось в голове у Артёма. Решив, что немного для вкуса не повредит, он добавил десяток полуночников к остальным грибам.
***
Он часто спал беспокойно: воображение не давало ему отдохнуть, то и дело подкидывая странные сны. Сейчас он плыл среди туманных образов, мерцающих фиолетовым светом, а на поляне водили хоровод грибы с серыми шляпками. Они вовлекали путников в свой пляс, который становится всё быстрее и быстрее...
Звук будильника вернул парня в реальность. Быстро выключив телефон, Артём, пошатываясь, тихо прошёл на кухню. Он хотел первым попробовать получившееся блюдо. Вчера во время готовки суп был не слишком насыщенным, но за эти несколько часов должен был настояться.
Сняв крышку, Артём увидел, что кто-то уже неплохо перекусил. Подумав, что с такими обжорами нельзя оставлять еду без присмотра, он налил себе порцию.
«Очень вкусно! Гораздо лучше, чем вчера!»
С каждой ложкой ему становилось всё лучше.
Из большой комнаты вышел заспанный Макс.
— Кто первый встал, того и супчик? — с этими словами он налил порцию и себе.
— Если бы! Кто-то уже снял пробу. Но я не обиде, просто рановато: суп не успел настояться.
Чуть позже спустились Тихон и Ася. Им еда тоже пришлась по душе.
— А где Лена? — Ася заметила, что подруги до сих пор нет с ними.
— У неё была сложная неделя, так что отсыпается. Всё в порядке, — Макс беззаботно махнул рукой в сторону комнаты.
Решив не будить подругу, ребята разошлись кто куда. Тихон и Макс отправились на рыбалку, Ася пошла загорать на участок, а Артём решил поснимать поляну с грибами. Он был уверен, что не заблудится, так как вчера хорошо запомнил дорогу.
Правда, идти одному оказалось не так приятно, как в компании друзей. Даже днём лес с его шорохами вокруг напрягал Артёма. Солнце пробивалось сквозь ветки, но всё равно ощущалась прохлада.
«Иди к нам!»
Чей-то шёпот раздался совсем близко, и Артём огляделся, чтобы увидеть говорящего. Вокруг были лишь деревья.
«Ты так близко!»
— К-кто здесь?! — парень сделал несколько шагов назад. Желание делать фото резко сошло на нет.
«Близко...»
Где-то сбоку хрустнула ветка. Артём едва успел заметить, как среди деревьев мелькнула тень. Он побежал. Ветки хлестали парня по лицу, но он чувствовал, что останавливаться было нельзя. Свет! Выход из леса был совсем близко.
Случайная ветка попалась под ногу, и Артём упал, ударившись головой. Весь мир поплыл перед глазами, а в голове продолжал звучать лесной шёпот.
«Мы станем ближе!»
***
К тому времени парни уже вернулись с рыбалки и увидели лишь сидящую в беседке Асю. Выяснив, что Артём ушёл уже больше двух часов назад, а Лена так и не выходила, они забеспокоились.
Тихон, отправившись в лес на поиски друга, заметил торчащую из кустов руку. Сжав кулаки и готовясь защититься от внезапных гостей, он подошёл к лежавшему на земле человеку. Это был исцарапанный, но явно живой Артём. Тихон похлопал его по щекам.
— Э-это т-ты? — парень с трудом открыл глаза. — Т-там, в лесу...
— Тише, тише. Сперва отведу тебя домой.
Тем временем Макс вошёл в комнату Лены. Растрёпанная девушка лежала на кровати, её лица не было видно в полумраке от штор. Приложив ладонь ко лбу девушки, Макс ощутил сильный жар. Плохо!
— Эй, идите сюда! Тут Артём упал, ему нужна помощь! — раздался на улице голос Тихона.
— Ещё не легче! — Макс поспешил во двор, чтобы рассказать о Лене.
— В лесу кто-то был! — Артём выглядел испуганным. — Ветки хрустели, и этот шёпот...
— Может, ты ударился головой? — без всякого юмора спросила Ася.
— Нет, точно нет...
— Возможно, ты просто не привык быть в лесу. Да и мы не знаем, сколько ты был в отключке. Всякое могло быть в голове за это время.
— В отключке... — голос Артёма уже не звучал так уверенно. Дальнейшие его размышления перебил Макс.
— У Лены жар! Она не реагирует на прикосновения!
Ася сразу же отправилась за аптечкой, заодно захватив стакан воды. Включив свет, она увидела, что подруга лежит на кровати в одном белье, раскинув в стороны руки и ноги. Босые ступни были грязными, а в волосах виднелся упавший лист.
«Странно, ведь она весь день была дома».
Разбудить Лену, чтобы дать ей таблетку, Ася не смогла. Тогда она взяла шприц и, обработав бедро, сделала укол.
Дёрнушись, Лена крепко схватила её за руку. Глядя вникуда, девушка повторяла лишь одно слово:
— Близко!
Как только введение лекарства закончилось, она вновь упала на кровать.
Ася с осторожностью покинула комнату. Ей не нравилось, как обстоят дела. Похоже, подруга уже начала бредить.
***
Вечер уже не был таким весёлым, как в первый день. Они пожарили мясо, чтобы не пропало, и доели суп.
Тихон и Ася рано ушли в спальню, так как устали за день. Артём лежал с головной болью в своей комнате, а Макс растянулся не полу, чтобы не мешать Лене. Её температура немного спала.
Всех постепенно сморил сон.
***
Сияние Луны разбудило Асю. Похоже, они уснули и не закрыли шторы. Но как же это было красиво! В городе луна гораздо дальше, её сложно почувствовать.
Вдруг на балконе показалась тёмная фигура. Сгорбленное лохматое нечто подошло к стеклянной двери, коснувшись её длинными белыми пальцами. Мерно постукивая по стеклу когтями, оно прислонило к нему бледное лицо, издав нечто, похожее на рык.
Ася закричала. Тихон вскочил с кровати и включил свет. Существо отскочило назад и попыталось покинуть балкон. Раздался глухой звук упавшего тела.
— Оно было на балконе! Я точно видела!
Тихон пулей слетел по ступеням, заспанный Макс тоже вышел из спальни и даже Артём выполз, держась за голову.
— Наверх кто-то забрался, мы должны его найти! Макс пойдёт с той стороны дома, мы — с этой. Возможно, это вор, и он упал с балкона и сломал ногу.
Хозяин дома отправился вперёд. Артём шёл за ним, но немного отстал. В кустах послышался шорох, и парень обернулся.
Из темноты показалось лицо мертвеца. Чёрные от грязи губы, перекошенный в агонии рот, белые глаза с красными прожилками. Существо схватило Артёма за футболку. Из пасти хлынула дурно пахнущая жижа.
— Отпусти, отпусти! — парень попытался спихнуть с себя живой труп.
На шум прибежали остальные. Загорелся свет.
— О Господи! Лена!
Корчащееся на земле существо ещё утром было их подругой.
— Нужно вызвать скорую! Похоже, у неё обострение язвы! Мы думали, что пару лет назад вылечили, и всё будет в норме.
— Сюда никто не поедет в такое время! Нужно везти её в город! Я дам тебе машину! — Тихон схватил ключи.
«Мы должны быть ближе! Нельзя отдаляться!»
Артём схватился за голову, но никто этого не заметил.
Быстро погрузив Лену в машину, они попрощались, и Макс уехал.
***
Ася была вся на нервах. Она не могла поверить, что её подруга могла залезть на балкон, да ещё и напасть на человека.
— Вам не кажется, что для язвы это слишком?
Парни молча кивнули. Никто из них не понимал, что случилось. Голова у Артёма болела всё сильнее, поэтому он вышел на свежий воздух.
Луна продолжала сиять, касаясь светом его лица. Закрыв глаза, Артём почему-то сразу представил хоровод полуночников на поляне.
«Грибы!»
Мысль была такой простой и такой пугающей одновременно. Неужели, они действительно принимают только открытый огонь, и сварить их недостаточно?! А ещё... Возможно, Лене не спалось, и она съела суп раньше других. И язва — с ней влияние яда могло быть сильнее.
«Проклятье! Я ведь почти убил её? Если в больнице не помогут...»
«Ближе, ближе! Она стала ещё ближе!»
Тот же шёпот, что и тогда в лесу! Неужели он в голове? Догадки пронеслись одна за другой: падение на поляне, грибы, рана, споры, суп — всё это теперь предстояло из себя цельную картину.
Лунный свет отразился в глазах Артёма, пробудив нечто у него в мозгу.
«Все мы будем близки!»
Сознание угасло.
***
Макс злился, что не мог ещё прибавить газу на разбитой дороге — скорость и так была выше безопасной. Каждая минута была ему дорога.
— Всё будет хорошо, всё будет хорошо! — повторял он лежащей на заднем сиденье Лене. — Всё обязательно будет... Чёрт!
Машину тряхнуло не одной из кочек, и Макс неслабо приложился лбом о руль.
Подняв голову, парень увидел в зеркале Лену, чьи белые глаза смотрели прямо на него. Тонкие пальцы с острыми ногтями впились в глаза Макса, и тот с истошным воплем выпустил руль. Схватив руки Лены, он попытался их убрать, но та ещё сильнее вцепилась в плоть. В пылу борьбы парень нажал на газ, и машина на полной скорости вошла в дерево.
***
В доме Асю начало тошнить. Скорчившись, девушка уже не могла сдерживать рвотные позывы.
— Да что за чёрт! Артём, сюда, быстро! Ей тоже плохо!
Лишь тишина была ответом. — Да где он ходит!
Поддерживая Асю, Тихон повёл её в ванную.
Парень не мог понять, что же случилось. Всё было нормально и привычно, если только... Суп! Он чувствовал в нём какой-то знакомый вкус, но не придал этому значения. Полуночники! Похоже, дед не зря говорил, что их нужно жарить. Значит, ему тоже может стать плохо. И Максу! Вернётся ли он?
Схватив телефон, Тихон набрал номер приятеля. Звонок раздался совсем рядом. Дерьмо! В спешке Макс забыл телефон.
Остался один выход: дойти до станции и ехать в город. Всего через пару часов там будет электричка. Записка для Макса, поставленная на холодильнике, должна помочь другу понять, куда они делись. А вдвоём с Артёмом точно удастся довести Асю. Надо довести!
— Артём! Где тебя черти носят?! Иди сюда!
Поняв, что никто не ответит, Тихон пошёл искать его, но шорох на кухне привлёк внимание.
Там, покачиваясь, стоял Артём. В темноте нельзя было рассмотреть, но что-то во всей его позе так и говорило: опасность!
— Эй, дружище, — мягко начал Тихон. — Нам нужно идти на станцию. Асе очень плохо.
— Нельзя... Далеко. Надо... Близко.
— О чём ты? Давай пойдём вместе. Вот, возьми мою руку.
Артём прыгнул к своему другу, взмахнув в воздухе ножом. Увернувшись, Тихон нанёс ему удар. Но обычно слабый друг почти не потерял в скорости, и нож достиг цели.
— Ближе! Ближе! Ближе!
Каждое слово сопровождалось ударом. Теперь Артём точно знал: его место там, рядом с грибами. И никто не должен ему помешать.
Поднявшись в спальню, он провёл окровавленной рукой по лицу уже потерявшей сознание Аси. Ещё одна, с кем можно разделить покой.
Сквозь боль Ася слышала какие-то звуки. Девушка не могла пошевелиться: похоже, её привязали к дереву. Открыв глаза, она увидела, как на поляне корчится переломанная и изрезанная разбитыми стёклами Лена. Кровь медленно вытекала из ран на грибницу, идущую кругами. Похоже, сил ей хватило только на то, чтобы приползти сюда умирать.
Рядом лежал Тихон, принесённый сюда в качестве жертвы и удобрения. Неужели и она...
— Нет, ты иная, — раздался в голове голос Артёма. — Мы иные! Они уже в нас. Мы — часть их мира.
— З-зачем ты это делаешь? — Ася не могла сдержать слёз.
— Под светом Луны мы станем ближе, — парень страстно поцеловал девушку в покрытые кровью друга губы. — А пока подожди тут. Скоро я приведу к нам гостей.
Автор: Манул Неизгладимый
Больше рассказов в группе БОЛЬШОЙ ПРОИГРЫВАТЕЛЬ
