Какао-бобы содержат около 300 различных биологически активных веществ.
Самые важные из них: анандамид, аргинин, дофамин (нейромедиатор), эпикатецин (антиоксидант), гистамин, магний, триптофан, фенилэтиламин, полифенол (антиоксидант), тирамин и салсолинол.
В состав какао-бобов входит до 40-50% жира, это какао масло, которое служит основой шоколада, а также широко используется в парфюмерии.
В 1841 году русский химик А. А. Воскресенский получил из какао-бобов активное тонизирующее вещество теобромин, напоминающее по многим параметрам кофеин.
Какао относится к продуктам, особенно богатым антиоксидантами.
Действие на организм большого количества какао — предмет ежегодно публикуемых исследований. Выводы, к которым приходят учёные, не всегда совпадают.
Следует иметь в виду, что коммерческие какао-продукты, включая шоколад, часто содержат нездоровые примеси. Как правило, они отличаются высоким содержанием сахара, а в недорогие сорта шоколада добавляют заменители какао-масла (например, гидрогенизированное пальмовое или кокосовое масло).
