В Индии в этом году отмечают двухсотлетний юбилей ассамского чая. Ассам — это, напомню, штат на индийском северо-востоке, в котором производится более половины всего индийского чая. От 630 до 700 тысяч тонн в год. Это, на самом деле, очень много. Это десятая часть всего производимого чая в мире. И примерно в шесть раз больше, чем выпивает в год Россия. Да и вообще Ассам считается самым крупным чаепроизводящим регионом в мире. И является одним из двух крупных чайных регионов, которые работают не с завезенными чайными кустами, а с чайными растениями, который росли на территории региона всегда.
Собственно с обнаружением в 1823 году на территории современного штата Ассам чайных деревьев и связан упомянутый юбилей. Роберт Брюс, шотландский наемник и торговец оружием, во время одной из своих торговых экспедиций встретился с вождем народа синфо, который использовал листья, собранные с дикорастущих чайных деревьев для приготовления еды и напитков.
Получив от вождя образцы растений, Роберт Брюс переправил их своему брату, Александру Брюсу — и почти сразу после этого умер. Александр Брюс показал образцы ассамских чайных деревьев знакомому ботанику — и тот определил их как Camellia kissi. Не очень похожую на чайный куст, кстати. Как Camellia sinensis особой ассамской разновидности это растение было определено примерно десять лет спустя — и практически сразу после этого начались эксперименты по его выращиванию в естественной среде и в корыстных чайных целях.
Уже в 1839 году первая партия ассамского чая была продана на аукционе в Лондоне. Ее оценили как диковинку, но не оценили как продукт — из-за не очень выразительного по сравнению с китайским чаем аромата. Ранняя история ассамского чая вообще была не очень парадной. Места там жаркие, влажные и гиблые. Работники чайных плантаций массово умирали. Компании банкротились. Чай получался не очень вкусным и быстро портился. Но постепенно накопленный опыт, адаптированные к ассамским условиям технологии и изрядные инвестиции сделали свое дело. Ассамская чайная индустрия раскочегарилась — и постепенно стала главной чайной индустрией Индии. В 1888 году в Великобританию индийского чая впервые было ввезено больше, чем китайского — и значительная часть этого индийского чая была из Ассама.
Ну и вот теперь у ассамского чая юбилей. Так как в Индии существует сразу несколько структур, представляющих интересы разных субъектов чайной индустрии, праздновать этот юбилей там будут явно неоднократно. NETA — «Северо-восточная чайная ассоциация» (North Eastern Tea association) уже отгуляла свой праздник 7 января. И поспособствовала выходу книги Прадипа Баруха с длинным названием, начинающимся на «Двести лет ассамского чая».
Индийский Tea Board пока ограничивается торжественными постами в соцсетях, На которых, кстати, пишет о двухсотлетии ассамской чайной индустрии. Это, конечно, небольшое преувеличение — правильнее говорить о двухсотлетии ассамского чая. Но ассамская чайная индустрия большая, ей положено преувеличивать. Я вообще думаю, что если индийские ученые когда-либо смогут хронологизировать чайные традиции синфо, то к возрасту этой индустрии запросто прибавится еще несколько столетий. История чая она вообще такая — стабильно увеличивается не только в будущее, но и в прошлое.
Что же касается ассамского чая, то самая интересное в нем, на мой взгляд, то, что он стал стилеобразующим чаем сначала для английской, а потом и для индийской чайной культуры. Его органические характеристики — насыщенность, медовость, солодовость — отлично легли на молоко и, фактически, сформировали чайные вкусы двух огромных чайных стран.
А еще ассамские чайные плантации в значительной степени сформировали потребительский образ чайных плантаций. Почти все плантационные картинки, доступные европейским потребителям, на протяжении многих лет были как раз ассамскими. С ровными рядами кустов, отдельно стоящими деревьями, сборщицами чая в нарядных одеждах и время от времени набегающими слонами.
Ну а самый забавный факт, связанный с ассамским чаем, состоит, как мне кажется, в том, что чайные плантации Ассама, расположенные, как известно, в долине реки Брахмапутра, живут в отдельном часовом поясе. Местное время так и называется — Tea Garden Time. Или Sah Bagan Time. Или Chai Bagan Time. Это время на час опережает стандартное индийское. Что в общем, не удивительно — Ассам расположен на две тысячи километров восточнее Нью-Дели. И если бы этот штат жил по стандартному индийскому времени, то там темнело бы уже в 16.00. А у них еще чай не собран.
Ну а теперь немного старопердунского плача. Ну или просветленной тоски — тут кому как нравится. Я очень люблю хороший ассам. Такой, чтобы с золотистыми типсами. И чтобы действительно пах сушеными цветами и медом. И чтобы с солодовой ноткой во вкусе. И которому не нужно никакого молока и сахара — но который отлично чередуется с виски. И которого я давно уже не пробовал. Потому что найти хороший, действительно хороший ассам, очень сложно. Да ладно там действительно хороший. Просто академический ассам, который можно использовать как образец стиля, найти не просто. Настолько непросто, что я уже даже и не ищу.
Сейчас время от времени приходят, конечно, новости о продажах на аукционах за довольно большие деньги небольших партий особенно качественно ассама — но это все не то. Потому что я еще помню те времена, когда вполне приличный ассам свободно продавался и в наших, и в английских магазинах. И во французских, кстати, тоже. Последний вкусный, действительно вкусный ассам мне прислали именно из Франции. Что там сейчас продается в английских магазинах, я не знаю — а в наших в пачках с надписью Assam чаще всего продается усредненная чернушка.
