Кетогенная диета приобрела популярность в 1920-е и 30-е годы в качестве терапевтического средства лечения эпилепсии. Диета была разработана в качестве альтернативы стоящему особняком голоданию, которое успешно применялось для лечения эпилепсии. Но, вскоре диета перестала применяться ввиду введения в практику лечения новых антиконвульсантов (фармацевтических препаратов противосудорожного действия). Большинство случаев эпилепсии эффективно поддавались лечению этими лекарственными средствами, но в 20-30% случаев добиться успеха не удавалось. Для лиц, не поддающихся лечению медикаментами, и в особенности детей-эпилептиков, кетогенные диеты были вновь введены в оборот.
Польза голодания для лечения болезней известна человеку на протяжении тысяч лет, действие голода подробно изучалось врачами Древней Греции и Древней Индии. Древнегреческий целитель, врач и философ Гиппократ в сочинении «О священной болезни» описывал роль питания при лечении эпилепсии. Он же в сочинении «Эпидемии» описывал излечение человека от эпилепсии путем полного отказа от еды и питья.
Первое научное изучения голодания в качестве лечебного средства от эпилепсии было проведено в 1911 году во Франции. В то время эпилепсию лечили бромистым калием, но это средство снижало умственные способности пациента. В качестве альтернативы было предпринято лечение 20 пациентов-эпилептиков низкокалорийной вегетарианской диетой, в сочетании с голоданием. Радикальное улучшение состояния наступило у 2 пациентов, но большинство не смогло смириться с диетными ограничениями. Однако, данная диета способствовала улучшению умственных способностей пациентов в сравнении с эффектом от бромистого калия.
Тогда, в начале 20-го века, американский бодибилдер Бернар Макфадден популяризировал идею голодания в качестве средства восстановления здоровья. Его студент-остеопат Хуг Конклин применил голодание в качестве метода лечения эпилепсии. Конклин считал, что эпилептические припадки вызываются выделяемыми кишечником токсинами, и предположил, что голодание сроком от 18 до 25 дней способствует рассасыванию токсинов.
Своих пациентов-эпилептиков Конклин сажал на «водную диету», которая, согласно отчету, излечивала 90% детей и 50% взрослых. Позднейший анализ отчета Конклина показал, что по факту, припадки прекратились у 20% пациентов, а у 50% наступило улучшение состояния.
Лечение голоданием было вскоре повсеместно признано главным направлением в терапии эпилепсии, и в 1916 году доктор МакМюррей в статье, опубликованной в New York Medical Journal написал, что он успешно лечил, начиная с 1912 года, пациентов, предписывая им голод, за чем следовала диета без крахмала и сахара.
В 1921 году эндокринолог клиники Майо Рассел Уайлдер отметил, что при голодании или следовании диете, содержащей много жиров и мало углеводов, печень начинает вырабатывать 3 водно-растворимых субстанции – ацетон, бета-гидроксибутира и ацетоацетат, совместно называемые кетоновыми телами. Уайлдер назвал подобную диету «кетогенной» и также использовал ее, начиная с 1921 года, для лечения эпилепсии.
Дальнейшие исследования 1960-х годов показали, что на единицу калорийности рациона еще больше кетонов продуцируют триглицериды со средней длиной цепи (MCT-масла), поскольку они транспортируются в печень по портальной (воротной) вене, а не путем прочих жиров, по лимфатической системе.
В 1971 году детский невролог американец Петер Хуттенлохер разработал кетогенную диету, в которой 60% калорийности приходилось на MCT-масла, что позволило включить в рацион больше белков и углеводов, в сравнении с оригинальной кетогенной диетой, где жиры составляют до 89-90% калорийности рациона. Тема самым, родителям малолетних пациентов предоставлялась возможность готовки более приемлемых блюд для своих детей-эпилептиков.
Также, множество клиник взяли на вооружение MCT-диету взамен оригинальной кето-диеты, а в некоторых клиниках меню составлялись на основе комбинирования этих 2 типов диет.