Слово «щи», изначально звучало как «шти», так называли похлебку или суп из сушеной рыбы и крупы. Само слово «шти» произведено от основы «сыто», и предполагает насыщение.
Во времена В.И. Даля, произношение "шти" по большей части уступило привычному нам произношению "щи", ласково мы говорим "щички", а они говорили "щечки".
Вообще щи это национальное классическое и исконно русское суповое блюдо. И что самое удивительное, как пишет В.В. Похлебкин, такое блюдо придумали только русские. Оно сытное и абсолютно неприедаемое. Этот факт отражен даже в пословице "Родной отец надоест, а щи никогда!".
Щи плотно вошли в русскую кухню с Х века, учитывая, что славянские племена были оседлым народом, жившим в окружении лесов, и активно занимались земледелием и огородничеством, собственно щи должны были здесь и появиться. И более нигде. Капусту на Руси уже возделывали , она собственно пришла из Византии вместе с христианством. Обратите внимание, что на Псковщине и в районе Твери слово "щи" было тождественно "капусте".
В свою очередь у славян были грибы, молочные продукты, и потребность вкусно поесть не нарушив строгие посты новой религии. Где-то вот на этом стыке старого и нового и родились щи.
Щи не просто родились на Руси, они варьировали и трансформировались, так капуста в может быть рубленная или квашеная капуста, в составе постного или мясного первого блюда. Ленивые щи с капустой свежей, нарубленной ножом, то есть сечкой по ней не проходили.
Если щи готовятся из щавеля, то это отражается в их названии (щавелевые щи), из капустной рассады, ну если осталась, не пропадать же! По весне и вовсе варят щи крапивные, о них многие слышали, да не многие пробовали. Ну и кстати, щи не только пища простолюдинов, едали щи и дворяне, вот у Радецкого И.М. щи из крапивы для торжественного обеда.
Ну и щи могли быть с подбелкою или забелкою. И кстати, подбелка это не только сметана, но и мука с молоком. В пост подбеливали конопляным соком. Хотя сейчас от мучной подбелки почти повсеместно отказались. Хотя еще Молоховец Е.И. (1901) относила щи к супам белым с молочной подправкой, готовят ее кстати так.
Видите какие щи гибкие по своей природе? Менять можно не только основной компонент - капусту, но добавить к ней грибы, изменить вид мяса или вовсе отказаться от него. Можно даже сварить щи с рыбой. Даже воду для щей можно изменить, сюда мог быть добавлен квас или рассол, тогда вкус блюда менялся. А еще щи можно варить, можно томить, настаивать. В разной посуде, они тоже будут разные.
А еще щи морозили, и брали в дорогу. На привале их рубили, и грели. Вот такой "доширак" российского пошибу.
Ну и конечно вы слышали выражение кислые щи? Так вот хоть и называются они щами, не щи вовсе,а напиток по типу кваса. Хотя и щи такие тоже есть, и они варятся из очень килой капусты.
А в советское время, в "Книге о вкусной и здоровой пище" (1939) в щи добавили картофель, да так и назвали - летние щи с картофелем. Да так картофель там и остался, для сытности.
И кстати к щам хорошо подать черного хлебушка, пирожков с сытными начинками, или крутую гречневую кашу.