В русском языке все эти 3 термина обозначают истекающую из-под земли воду. Общепринятого понимания и законодательно-закрепленной классификации того, чем эти слова отличаются друг от друга, нет. Но есть две версии, описывающие разницу между родником и ключом.
Согласно первой версии, происхождение слов связано с особенностями использования места. Так, «родником» называли источник природной воды, который принадлежал родовой общине. А «ключ» находился на так называемой нейтральной, ничьей территории, соответственно, был доступен каждому. Поэтому данные слова, если рассматривать их с геологической точки зрения, являются синонимами.
По другой версии, отличие родника и ключа основано на целом ряде показателей. Например, родник всегда находится на некоторой высоте, и образует трехстороннее ложе разной формы, давая начало ручью. Считается, что вода из родника течёт равномерно. При этом в основе образования родника, в его истоках, лежат грунтовые воды, поэтому он стабилен и может существовать сотни и тысячи лет.
А ключ, согласно этой же версии, чаще всего располагается в низинах, и его вода бьет из земли с напором, образуя струю, которая может даже пульсировать. Ложе при этом обычно круглое и напоминает воронку, а вода растекается вокруг, не собираясь в ручей. Несколько близких и мощных ключей способны со временем образовать озеро с постоянно холодной водой. Источник ключевой воды залегает ниже, чем родниковой. Ключ нестабилен и может пропасть также быстро, как и появился. Кстати, эту вторую версию хорошо описывает высказывание: «Ключ бьёт, а родник течёт».