В реки вода попадает несколькими путями, причем вклад разных факторов сильно различается в зависимости от того, в какой природно-климатической зоне находится река. В водность большинства российских рек наибольший вклад вносит таяние снега. Этот фактор наиболее значим для рек европейской части страны (кроме Северного Кавказа), а также для рек Сибири. У таких рек большая часть стока проходит в половодье, которое проходит каждый год примерно в одно и то же время. Типичный пример – Волга, сток которой формируется в результате таяния снега на 60%.
Принципиально близким к снеговому является ледниковое питание. Как следует из его названия, в этом случае вода поступает в реку в результате таяния ледников. В отличие от снега, ледники тают постепенно, поэтому вода поступает равномерно и половодье получается очень растянутым. Существенное значение такое питание имеет для ряда горных рек, в случае России это в первую очередь реки Северного Кавказа, а также некоторые реки на Алтае и в Восточной Сибири.
Для рек в тропическом климате главным источником воды являются дожди. Особенность дождевого питания – сильные и труднопредсказуемые паводки, при которых вода поднимается очень быстро (впрочем, чаще всего, хотя и не всегда, столь же быстро спадает). В случае рек России дождевое питание присутствует в той или иной мере везде, но наибольшее значение оно имеет для рек Восточной Сибири и Дальнего Востока, особенно для бассейна Амура.
Последний традиционно выделяемый источник питания – это грунтовые воды. Его специфика состоит в большой равномерности – никаких паводков такое питание не вызывает. В этом его ценность – в меженный период, особенно зимой, грунтовое питание становится преобладающим, без него реки в определенные периоды попросту пересыхали бы. В общем объеме стока грунтовые воды часто занимают существенное место – так, Волга питается ими на 30%.
Некоторые ученые также выделяют питание рек за счет болот и озер. Такое питание также отличается равномерностью – фактически, болота и озера выступают естественными регуляторами стока, своего рода природными водохранилищам.