Глава 24. В которой отважный герой получает награду
Я не спеша трусил по слегка заросшей, но всё же хорошо различимой дороге, ведущей в Кирдымз, самый крупный город Приграничья. Он находился чуть дальше, чем тот город, о котором говорил Гюнтебра, но я никуда не спешил, зато ближе к моей цели — неведомой Завесе. Дорога шла через лес, мало чем отличающийся от лесов моего мира —корабельные сосны, устремившие верхушки в небо, словно пытаясь его проткнуть и выяснить, наконец, что же там находится за небесной твердью? Да, да, я в курсе, что это никакая не твердь, но соснам-то откуда это знать? Огромные, в несколько обхватов, лиственные деревья, напоминающие дубы, но почему-то с треугольными листьями, кусты с яркими жёлтыми и красными ягодами, чуть колышущаяся от ветра придорожная трава, в которой тут и там алели маки. Погода благоприятствовала путешественнику. То ли мне повезло, то ли в принципе климат в этом мире был мягкий, но ни жары, ни холода пока не наблюдалось.
Дорогу то и дело перебегали испуганные нашим приближением зайцы, но в человеческом обличье я охотиться не любил, да и оружия подходящего не было. Потому и зайцы, и глупые куропатки, частенько влетавшие из-под копыт Тумана, были в полной безопасности. Обойдусь припасами, тем более что карта обещала на моём пути довольно большую деревню примерно через день. Я не удержался и остановился на огромном лугу, усыпанном спелой земляникой. Люблю эту ягоду с детства, хоть в наших суровых северных краях выращивание её возможно только при наличии искусственного климата. Специально для меня в мамином саду земляники было всегда полно. Отдохнув и набив живот любимым десертом, я тронулся в путь, рассчитывая попасть в деревню уже к завтрашнему полудню. Ночевать я в любом случае предпочитал в лесу. Под защитой собственной магии мне никакие дикие звери не страшны.
В деревне обнаружился явный недостаток жителей. Довольно широкие улицы были пусты. Не слышно ни детского смеха, ни стука ведер около большого деревенского колодца. Странно. Может все в поле? Время в этом мире как раз для сельскохозяйственных работ подходящее. Однако всё равно кто-то должен был и в селе остаться. Озадаченный, я вышел на центральную площадь и сразу почувствовал на себе чьи-то настороженные взгляды. Так бывает, ты вроде и не видишь никого, а чувствуешь, что этот «никого» смотрит на тебя пристально. Наконец дверь здоровой избы, судя по всему, игравшей роль местного дома собраний, а может и церкви, отворилась и оттуда вышел пожилой, но ещё крепкий мужик лет семидесяти. Подойдя чуть поближе, он молча уставился на меня из-под густых кустистых бровей. Взгляд его доброжелательностью не лучился, а стрела, направленная в мою сторону, чуть дрожала. Словно раздумывала, покидать ей удобное ложе лука или погодить? Тетива была натянута так, что для полёта стрелы мужику требовалось лишь разжать узловатые морщинистые пальцы.
Мне, конечно, этот выстрел повредить не смог бы ни в коем разе. Магический щит я держал всегда и везде, тем более, путешествуя по незнакомому миру. Однако хотелось бы понять, чем я обязан столь недоброй встрече. В принципе, я дракон спокойный, ничего плохого этим людям не сделал.
- Добрый день, уважаемый! — начал я мирные переговоры, — прошу прощения, ежели помешал. я еду в город и хотел всего лишь купить немного провизии.
Мужик ещё раз окинул меня цепким умным взглядом и немного расслабился.
- Серебро есть? — непонятно к чему спросил он. Грабить меня, что ли, будут? Не советую..
- Есть немного, — тем не менее честно ответил я. Среди тех монет, что Гюнтебра выручил за мой бриллиант, было некоторое количество серебряных.
- Покаж, — продолжал пристально следить за мной мой собеседник.
Я достал из кармана кошель и наощупь выбрал из него монетки нужного размера. Здесь, в Королевстве Кхсаши, в ходу были монеты трех видов: золотые, серебряные и медные. Для удобства они отличались не только материалом, но и размером. Самые крупные — медные, самые мелкие — золотые, по-видимому, для экономии ценного металла. Серебряные были среднего размера, и я легко определил их наощупь. Вытащив парочку монет, я издали показал их подозрительно поглядывающему на меня селянину, подтверждая собственную платежеспособность и одновременно ожидая требования передать монеты ему. Я оказался неправ. Как только старик увидел монеты, он опустил лук и уже гораздо более приветливо поздоровался со мной.
- Прошу прощения, у нас тутачки нечисть кое-какая завелась, так уж не обессудь, парень. Надо бы и тебя проверить. Ну, раз за серебро без проблем берешься, значит человек, а не дрянь какая.
Насчет человека я мог бы поспорить, но не стал. С другой стороны, «дрянью какой» я тоже не был, так что не будем считать что мужик прав.
- Продуктов продадим, конечно, но я б тебе не советовал в лес в одиночку идти. У нас тут одни старики вроде меня, бабы да ребята малые остались. Все мужики на облаву отправились. Может и поймают супостата, что детишек уволок. Да не очень я верю в это, — тяжело вздохнул мужик. Сразу стало ясно, что среди ушедших есть те, о ком он особо беспокоится. — Что мы, простые крестьяне супротив нечисти волшебной сделать могём? Туточки маг нужон, а за ним надо аж в Кирдымз посылать. Пока то да сё, многое может случиться-то. Да и деньжат у нас на мага не наскребётся. В долг оно конечно тоже можно, так долг то и отдавать надо потом. А с чего? Дороги нынче маги и их услуги, ох, дороги. Не по карману простому люду.
Я вслед за мужиком зашёл в огромный общий дом, где тут и там, кто на стульях, кто просто на полу расположились несколько десятков женщин, столько же стариков и вдвое больше детей. Дети сидели тихо, большой кучей последи зала, окруженные взрослыми, словно бы под их защитой. Хотя очень сомневаюсь, что такая защита спасёт, если в округе и впрямь кто-то зубастый из нечисти завелся,. Старик был прав, с нечистью без магии бороться сложно. Словно бы прочитав мои мысли, он кивнул:
- Окружили их, бережём. Дети ж малые. А эта дрянь уже пятерых утащила.
Если я и колебался в решении, ввязываться в очередную авантюру или нет, то только до этого момента. Если что-то или кто-то таскает детей, то без помощи деревню оставлять нельзя.
- Отец, — обратился я к старику, — давай-ка расскажи поподробнее, что у вас тут произошло. Я маг. Чем смогу — помогу. Бесплатно.
Собеседник в изумлении уставился на меня, словно у меня вдруг выросли рога или я пообещал немедленно выплатить ему миллион золотых, просто потому, что он мне глянулся.
- Бесплатно? — прошептал он, — Маг?
Похоже, маги в этом мире явно материалисты, «за так» не работают.
- Я маг начинающий, — успокоил старика я, — пока деньги не беру, практикуюсь. Так что у меня своя выгода.
История была довольно проста. Пару дней назад деревенские детишки, обычно гуляющие по округе без контроля и наблюдения взрослых, прибежали домой в ужасе и слезах, причём в количестве на пять меньше необходимого. По словам детей, какой-то страшный монстр забрал пятерых из них. Пятерых исключительно потому, что на большее количество конструкция монстра была не рассчитана. У чудовища было ровно пять рук. Как ни странно, примета была хоть куда. И, кажется, я знал о каком конкретно чудовище идёт речь.
- Лейм, — обратился я к собеседнику, с которым мы уже успели познакомиться, — а скот у вас не пропадал в последнее время?
- Пропадал, как не пропадать, — степенно молвил он, — месяца три как: то коза сгинет, то овца. А больше всего кур недосчитались. Мы на лис грешили, хотя овцу лиса не утащит, сил не хватит. Охотники наши по округе поискали, волчьих следов нет, ну и успокоились. У нас тут вообще тихо, но оврагов и карьеров всяких немало. Там мы подумали, что свалилась куда, скотина глупая, да шею себе свернула.
- Так, так, — задумчиво продолжил я, — а детишки, что пропали, все пять небось, девочки были? Маленькие, не старше семи лет?
- Точно, — удивленно уставился на меня крестьянин, словно я гипнотизер на ярмарке и вот-вот начну показывать всякие фокусы один за другим.
- А можно мне с остальными ребятами, что убежать смогли, поговорить?
- Так отчего ж нельзя-то? Только толку с них! Малые ещё совсем, перепуганные, какие с них рассказчики. Напридумывали всякого. Одни говорят монстр с пятью руками, другие бают, что девица красоты писанной.
Люди почему-то часто недооценивают детей как свидетелей, а напрасно. Напротив, именно малыши замечают и запоминают всё, что может пригодится при поиске истины, даже мелочи, невидимые взрослому взгляду. Взрослые считают, что ребенок обязательно преувеличит, а то и соврёт, тогда как сами они и тем, и другим грешат гораздо чаще детей. Я предрассудками не страдал и детей считал самыми лучшими свидетелями. Тем более, что при необходимости нужную информацию я мог аккуратно вычленить из их милых головок напрямую. Так что даже если напуганные ребятишки мало что помнят, мне не составит труда получить общую картину произошедшего. Вообще-то я уже практически был уверен, что знаю имя монстра, напугавшего ребятню, но всё же настоял на разговоре с ними.
Лейм сходил в круг, где расположилось юное поколение жителей деревни, и вернулся спустя минуту с восемью малышами. Шесть мальчиков и две девочки. Очень везучие девочки, ибо болотницу, а это явно именно она поселилась в округе, интересуют дети исключительно женского пола.
Малыши жались друг к другу и настороженно смотрели на незнакомца, каковым я для них являлся. Ну ничего, я хороший дракон, не страшный. Постараюсь не напугать их ещё больше. Времени завоевывать их доверие не было, поэтому я попросил их просто рассказать всё, что помнят, сам в этот момент аккуратно вытягивал информацию из сознания детей напрямую.
Я был прав, это несомненно была болотница. В Акварельном Мире их полностью истребили несколько сотен лет назад, но всё ещё изучают в магических школах как пример вредной дряни, которую при встрече необходимо уничтожить немедленно. Отчего болотницы заводятся, так до сих пор и не выяснили, зато хорошо известно, как они размножаются. И в этом то и был весь ужас. Болотницы откладывают кусочек души (если то, чем они обладают в принципе можно назвать душой) в ребёнка. Причём годятся только девочки до семи лет. Разделив свою душу на несколько частей, сама болотница погибает, но из каждого кусочка рождается новая болотница, которая в свою очередь. через три месяца начнет делить свою душу, вкладывая её в маленьких девочек, превращая их тем самым в своих товарок. Процесс лавинообразный. Через некоторое время детей женского пола в деревне не останется. Лишенные же возможности размножаться болотницы сходят с ума и начинают уничтожать всё живое в округе. Так-то они вполне обходятся мясом животных, потому я и спрашивал про пропавший скот. Но, в конце концов, в бешенстве от отсутствия возможности разделиться, они разнесут всё в округе в радиусе нескольких тысяч шагов от родного болота, где, как ясно из названия, они проживают.
Раньше считалось, что они дальние родственницы русалок, но исследования показали, что это неверно. Внешне они чем-то похожи, разве что рук у них и впрямь пять, а хвост скорее напоминает змеиный, нежели рыбий. Но русалки — разумная раса, не без странностей, но разумная. Болотницы же — нечисть, причём очень вредная нечисть. Так что тут один вариант — умертвить без тени сожалений. Видеть истинную внешность болотницы могут лишь девочки, потому и разные показания у ребятишек. Девчонки видят болотницу в виде молодой красивой девушки, вот разве что хвост и пять рук несколько смазывают приятное впечатление. А мальчишки видят вместо симпатичного лица полуразложившуюся морду. Такое красивым при всем желании не назовешь.
Впрочем. на долгие расспросы ребят у меня времени не было. Надо спешить, очень спешить. Если я успею найти детей в течение суток после деления, то у меня есть шанс вытащить девочек. Шанс небольшой, но есть. Всё же я дракон, хоть и не Дракон Жизни. У любого другого, даже очень сильного мага и этого ничтожного шанса нет.
- Дяденька маг, а ты Марику спасешь. Да? — осмелев, забавное рыжее чудо лет шести забралось ко мне на колени и проникновенно заглянуло в глаза, осчастливив меня щербатой искренней улыбкой, которая удается лишь таким юным чистым созданиям.
- Она моя самая-присамая лучшая подруга! Когда не дерёмся. — вздохнула девчонка, — без неё скучно.
- Не знаю, милая. Попробую. Может, и не смогу, но буду очень стараться — улыбнулся я. Невыполнимых обещаний я не даю даже малышам, а тут и впрямь пока было не ясно, есть ли у пропавших вероятность выжить.
- У тебя получится! Ты добрый! И розовым таким светишься, — порадовала меня новостями моя собеседница. Ишь ты, розовым! Надеюсь, мне к лицу. Девочка оказалась с магическими способностями и не слабыми, раз в таком юном возрасте может видеть ауру. Странным образом в розовом цвете, но уж как видит. После обучения она сможет различать информацию об аурах гораздо точнее, а пока сам факт, что она их видит — уже огромный прогресс. Сильная малышка.
Я вскочил на Тумана и рванул в сторону, где, по рассказам ребят, видели монстра. Не обращая внимания на попытки Лейма втолковать мне, неразумному, что конь там не пройдет, чащоба. Это нормальный конь не пройдет, а моему любые заросли нипочем. Я даже отказался от лука, любезно предложенного мне крестьянином. В болотницу стреляй не стреляй, толку мало. Эту дрянь можно только сжечь, иначе никак. А уж жечь я умею, как никто другой. Главное настигнуть вовремя. Пока с малышками не произошли необратимые изменения. Иначе, как не прискорбно это звучит, придется уничтожить и их, ибо это будут уже не они, а новые болотницы.
Туман несся через чащу, неимоверным образом умудряясь огибать деревья и перепрыгивая кусты. Через два часа мы стрелой пролетели мимо толпы мужиков, цепочкой прочесывающих лес в надежде найти монстра. Ага, это те самые деревенские, что вышли на охоту за чудовищем. Без вариантов, конечно, но молодцы, что хоть пытаются. Болотницу они и найти-то не смогут, не то что уничтожить.
Я знал, куда спешу. Место обитания этой твари не просто болото, она предпочитает селиться около небольшой заводи или озерца с чистой водой. Поплавать любит, дрянь этакая. Чистюля, чтоб её.
Это, кстати, затрудняет её уничтожение. Нырнёт в омут и ищи свищи. Да и огонь на болоте не так просто развести. К счастью, драконье пламя позволяет сжечь всё, что угодно. Как ни странно это звучит, но и вода по-нашему драконьему желанию горит, как миленькая.
Я успел вовремя. Болотницы была ещё жива, что говорило о том, что дети не подверглись полным изменениям. Малышки жались друг к другу на огромной мокрой кочке посреди трясины, а мерзкая тварь караулила пленниц, кружа рядом с кочкой, словно неугомонное привидение с пятью руками.
Эх, надо было невидимость наложить. Сглупил.
Болотница, увидав нежданного гостя, резво нырнула в омут, окатив меня водой пополам с грязью. Теперь уж я сам, небось, выглядел болотным монстром или ближайшим родственником водяного. Верхом на коне, облепленный водорослями, смотрелся наверняка монументально. Мерзкая тварь, высунувшись из омута наполовину, внимательно оглядела меня, отплевывающегося от грязной воды и тины, и плеснула в меня грязью ещё раз. После чего скрылась под водой, напоследок высунув из омута руку, издевательски демонстрирующую мне кукиш.
Ах ты ж дрянь зелёная! Ещё и издевается, уверенная в том, что из омута её не достать. Судя по тому, что детишек она отбить и не пыталась, болотница уже разделилась. Зная, что всё равно умрет, она, тем не менее, планировала умереть по собственному разумению. А вот фигушки. Она просто с драконами ни разу не встречалась.
Я спрыгнул с коня и, метнув заклинание, обездвижил эту дрянь, заключил в кокон, выудил на свет белый из воды и дыхнул драконьим всесжигающим пламенем. Через минуту всё было кончено, лишь в ушах всё ещё звучал противный утробный вой погибающей нечисти.
Я кинулся к девчонкам, шепча какие-то успокаивающие слова и понимая, что в такой ситуации никакие слова их не успокоят. Потому проще заморозить и спокойно заниматься вытаскиванием той дряни, что вложила в них болотница. Однако, к сожалению, это был не вариант. Малышки должны быть в сознании, иначе, боюсь ничего не выйдет. Но по крайней мере, смогу им заняться по очереди, размораживая одну за другой, чтобы не разбежались в панике.
Не знаю, почему маги назвали это душой. Нет у нечисти никакой души. Та чёрная мерзкая субстанция, которая находилась внутри детей, не может по праву называться душой. Я наклонился над первой девочкой, аккуратно вытягивая из неё это слизкое нечто прямо через горло, тщательно чистя все внутренности магией. Всё, что удалось вытащить наружу, я немедленно сжигал драконьим огнём. Кропотливая и тонкая работа. Нельзя спешить, чуть перестараешься и угробишь ребенка. Наконец, первая малышка закашлялась, и из горла вылились остатки той мерзости, что внедрила в неё болотная тварь. Ну вот, всё в порядке. Ещё раз просканировав девочку, я приступил к работе надо её подругой. В общем, с пятью девчонками я провозился не меньше трех часов, тогда как само уничтожения монстра заняло пару минут. Хорошо, что мама у меня целительница и настояла на прохождении мной расширенного обучения по этому предмету. Причём обучение касалось всех известных рас Акварельного Мира и потому длилось почти десять лет. Здешние люди анатомически мало чем отличались от наших, так что я справился, хоть и пришлось попотеть.
Транспортировать детей пришлось тоже замороженном состоянии. Сниму заморозку уже на месте. Я в детях не сильно разбираюсь, мне проще их в виде груза в деревню притащить, нежели пытаться уследить за пятью верткими и неспокойными юными особами женского пола, которые к тому же перенесли изрядный стресс. Плачущих девочек я успокаивать не умею. Лучше сотню болотниц победить, чем пережить одну истерику.
Провожали меня на следующий день всей деревней. Продуктов в дорогу напихали столько, что если я всё съем, то мама меня при встрече не узнает. Стану первым толстым драконом в истории. Кроме того, вместо поношенной одежки, пострадавшей в болоте, мне выделили вполне себе сносные штаны и рубаху. Даже денег не взяли.
Я уже выдержал сотню объятий и поцелуев. Рубашка была мокрой от слёз радости матерей спасенных детишек, на руке почти образовались мозоли от рукопожатий крестьян. С трудом прервав эту затянувшуюся и никому ненужную процедуру чествования героя, я уже был готов вскочить в седло и, наконец, отправиться в путь, как через толпу пробилась рыжеволосая девчушка, та самая, что просила спасти её подругу.
- Дяденька маг! Дяденька маг, подождите, — раздался знакомый голосок, — это вам! За Марику!
Девочка, имени которой я так и не узнал, протянула мне тряпичного зайца. Игрушка на своем веку повидала немало. По-видимому, передаваемая из поколения в поколение, где-то на жизненном пути лишилась уха, зато приобрела кучу разномастных заплаток тут и там.
- Ну что ты, милая! Оставь себе!
- Нет, у меня Марика есть, а вы совсем один, без друга! Путь Пудинг о вас позаботится, он хороший.
Есть такие подарки, которые нельзя не принять. Мы, драконы, называем это «Дар Души». Этот подарок не для одариваемого, а для дарящего. Потому я без дальнейших разговоров взял в руки смешного одноухого зайца и засунул его за пазуху.
- Спасибо, моя хорошая! Я обещаю тебе позаботится о Пудинге.
Хотелось одарить ребенка в ответ, но я хорошо понимал, что дай я ей деньни, родители всё равно не станут тратить их на бесполезные, с их точки зрения, вещи, типа игрушек и сладостей. Да и не равноценна такая плата за Дар Души, даже если я отдам девчушке все оставшиеся бриллианты из своего парадного ожерелья. Впрочем, кое-что я все-таки мог ей дать. Об этом подарке она никогда не узнает, но ценность его незримо выше любых богатств.
Я наклонился и поцеловал мою случайную знакомую прямо в рыжую макушку.
- Прощай, милая! Береги себя!
В Акварельном Мире говорят о сильных магах: «Дракон в детстве в макушку поцеловал». Удивительно, но в этом случае поговорка появилась не случайно, хотя об этом людям доподлинно и не известно. Если дракон поцелует ребенка с магическим даром в макушку, то дар этот станет сильнее, ярче. Когда-нибуть рыжеволосая бестия непременно окажется в Магической Школе, и учителя будут удивляться, как легко даётся ей учеба, как быстро она осваивает невероятно замысловатые заклинания, как споро справляется с самыми сложными заданиями. Она будет очень везучей магиней, играючи выбирающейся из любых передряг, и лучше всего ей будут удаваться именно защитные заклинания. А ещё девочка никогда не сможет обратить свою магию во зло. «Поцелованная драконом». Та, что даже ребенком достаточно добра и чиста, чтобы отдать незнакомцу в дар самое дорогое. Пусть это все лишь рваный тряпичный заяц, ценность Дара Души неоспорима.
Продолжение следует...
Автор: V_K
Источник: https://litclubbs.ru/articles/51395-belyi-kak-lyod-24.html
Содержание:
Понравилось? У вас есть возможность поддержать клуб. Подписывайтесь, ставьте лайк и комментируйте!
Публикуйте свое творчество на сайте Бумажного слона. Самые лучшие публикации попадают на этот канал.
Читайте также: