Камелия китайская — это массовая сельскохозяйственная культура, выращиваемая на больших площадях и в десятках стран. В одном только Китае чайные кусты и чайные деревья растут на площади в три с лишним миллиона гектаров — примерно столько места занимают все европейские виноградники. В чайной индустрии заняты миллионы людей. Для некоторых стран — например, для Кении и Шри-Ланки — чай является одним из основных экспортных продуктов, а чайная индустрия — одной из ключевых отраслей экономики.
Ареал распространения камелии китайской чрезвычайно широк. В последние годы чайные плантации появились в Шотландии, Швеции, Канаде, в Новой Зеландии, на Тасмании — то есть в местах, для чайного куста совершенно противоестественных. Конечно, серьезного хозяйственного значения все эти чайные проекты не имеют — но это настоящие чайные плантации, на которых под открытым небом растут чайные кусты, с которых собираются чайные листья, из которых изготавливается чай. Чайные кусты выращиваются даже на Аляске — правда, в теплицах. И это уже, конечно, совсем экзотика.
В заметных же индустриальных масштабах чайный куст выращивается в тропиках и субтропиках. Северным чайным поясом обычно считаются Краснодарский край в России, Грузия, черноморское побережье Турции и каспийское побережье Азербайджана и Ирана. Индустриальный чайный юг — это восточная Африка вместе с Мадагаскаром, север Австралии и север Аргентины. Турция, Аргентина и Иран даже входят в десятку ведущих стран — производителей чая. Но большая часть чая в мире — примерно пять миллионов тонн из семи — производится в Китае, Индии, Кении, Шри-Ланке и Вьетнаме. То есть в странах, где есть обширные регионы с оптимальными для выращивания чайного куста агроклиматическими условиями.
Камелии китайской для нормального роста и сельскохозяйственной эффективности нужны кислые почвы, средняя годовая температура в 18-20°С, высокая влажность и хорошая проницаемость почвы для воды и воздуха. При этом чайный куст способен переживать кратковременные температурные экстремумы, причем в обе стороны. Фотографии чайных плантаций под снегом радуют любителей чая каждый год, некоторые сорта чайного куста вполне морозостойки. Нормально переносит чайный куст и кратковременную засуху, и солнечные ожоги, и ливневые дожди. Главное, чтобы все это было действительно недолгим.
Технологии выращивания чайного куста достаточно сильно зависят от региона и от хозяйственных задач, которые ставит перед собой условный чайный фермер. Но так или иначе все растущие в культуре чайные кусты проходят следующие стадии выращивания и ухода.
Размножение. Чай, как и многие другие культурные растения, может размножаться семенами или вегетативно (черенками). В культуре чай размножается преимущественно черенками, так как при половом размножении (семенами) новые растения частично утрачивают сортовые признаки. У чайного куста, как уже отмечалось, много сортов. Также как у яблони или винограда. И эти сорта адаптированы под конкретные условия выращивания и/или под хозяйственные задачи — так что терять их сортовые свойства нерационально. При размножении черенками все сортовые свойства сохраняются, потому такой метод размножения чайного куста более распространен.
Черенкованием чая и выращиванием саженцев часто занимаются специализированные питомники, из которых на плантации для высадки отправляются еще молодые, но уже жизнеспособные чайные кустики. С них даже листья можно сразу собрать — но для совсем молодых растений это бессмысленно и опасно. Поэтому сырьевая эксплуатация чайных кустов начинается примерно с трех лет. И может продолжаться на протяжении всей жизни чайного растения — как минимум несколько десятилетий. С возрастом продуктивность чайного куста падает, поэтому при грамотном управлении плантациями чайные кусты нужно обновлять.
Общий уход за растениями. То есть подкормка, борьба с сорняками, вредителями и болезнями, орошение, специализированная обработка почвы и так далее — точная номенклатура этих и других сельскохозяйственных процедур полностью зависит от условий выращивания чайного куста. Универсальных технологий ухода за чайными кустами, подходящими для любого чайного региона в мире, не существует.
Например, в некоторых регионах нет острой необходимости бороться с сорняками — достаточно мульчирования междурядий, и сорняки под чайными кустами не смогут составить им конкуренции. А в некоторых регионах запущенные чайные кусты могут быть до такой степени забиты ежевикой, что с ними невозможно будет работать. Характер подкормки зависит от изначальных свойств почвы и возраста растений. Меры по борьбе с вредителями и болезнями — от распространения этих самых вредителей и болезней. И так далее. Можно не сомневаться в том, что для продуктивного выращивания чайных кустов за ними нужно ухаживать — но правила этого ухода будут разными для разных регионов и разных задач.
Обрезка. Обрезка чайных кустов решает как минимум две задачи. Во-первых, периодическая обрезка кустов позволяет придать им размер и форму, удобные для обработки. С размером все просто — с невысокими кустами удобнее работать. А особую форму кустам могут придавать, например, под механизированную обработку — и эта форма будет зависеть от характера применяемого при сборе чая оборудования. Иногда кустам придают шарообразную форму, иногда — форму стола. Во-вторых, обрезка стимулирует образование новых побегов, то есть повышает урожайность чайных кустов.
Специфический уход за растениями. Это набор процедур, которые связаны с какими-либо необычными задачами или обстоятельствами, характерными для того или иного региона. В Японии некоторые чайные плантации затеняют перед сбором, чтобы спровоцировать необычное развитие побегов. В Индии чайные плантации в некоторых местах нужно защищать от крупных животных — от слонов, например. Иногда чайные кусты выращиваются вместе с другими растениями — кокосовыми пальмами, каштаном, соей. И так далее.
И, наконец, сбор чайного листа… Впрочем, эта процедура является первым существенным шагом от чайного куста как сельхозкультуры к чаю как к сельхозпродукту — поэтому о ней имеет смысл поговорить отдельно.
