26 августа из Ухани в Россию отправился первый чайный поезд — железнодорожный состав, везущий 1000 тонн чая. К сожалению, в новостях обычно не пишут о том, что за чай едет в поезде — а это как раз самое интересное. Впрочем, с большой степенью вероятности практически во всех пятидесяти контейнерах в Россию едет дешевый зеленый чай, предназначенный, в том числе, для пакетирования и ароматизации. И совсем необязательно хубэйский — там недалеко еще Хунань, в которой этого зеленого чая, причем по привлекательным для крупных чайных компаний ценам, просто завались.
Для настоящего чайника эта новость интересна двумя нюансами. Первый нюанс — исторический. В те времена, когда чай в России пили почти исключительно китайский, в Хубэе, в городе Ханькоу, работали многочисленные представительства русских чайных компаний, а сам город играл важную роль в чайной торговле между Китаем и Россией. В XX веке и Ханькоу, и Хубэй в целом эту роль по объективным причинам утратили. А та территория, которую занимал в прошлом город Ханькоу, стала частью города Ухань. Церковь Александра Невского и некоторые другие здания, оставшиеся от русской концессии в Ханькоу, в Ухани до сих пор стоят. Ну то есть чайный поезд из Ухани — это, считай, реинкарнация торговых караванов, шедших в Россию из Ханькоу.
Второй нюанс — статистический и рыночный. Тысяча тонн чая, которые едут на уханьском поезде, — это достаточно много. Общий годовой чайный импорт в Россию, напомню, последние десять лет колеблется где-то в районе сотни тысяч тонн, то есть один такой поезд — это условный один процент всей годовой потребности России в чае. И если судить чисто теоретически и совсем на пальцах, то чайные поезда из Китая совершенно спокойно могут напоить чаем всю Россию. Вот только чая, который любит российский массовый чайный рынок, в Китае считай что и нет. И дело тут не в цене или качестве — а во вкусовых предпочтениях массового российского потребителя. Который пьет чай черный и терпкий. Такой чай в массовых товарных количествах, по приемлемой для массового рынка цене и более или менее стабильного качества делают в Индии, на Шри-Ланке и в Кении. И почти не делают в Китае.
Так что пока китайские поезда, чисто технически способные завалить Россию китайским чаем, будут работать только на сравнительно небольшой, хоть и растущий сегмент российского чайного рынка. А вот как дальше будет развиваться вся эта тема, совершенно не ясно и очень интересно.
Тут ведь вот какое дело. Чайный рынок и чайные вкусы, несмотря на изрядные размеры и безусловную инерционность, категории очень управляемые и пластичные. И изменить их, особенно в историческом масштабе, можно практически мгновенно. Пример Советского Союза, который относительно быстро переключился с китайского чая на чай грузинский, индийский и цейлонский, как бы намекает. Равно как и пример Великобритании, которая меняла чайные вкусы дважды, сначала переключившись с китайского чая на индийский и цейлонский, а потом с индийского и цейлонского — на кенийский. А тут у нас, значит, одновременно сразу три тенденции.
Во-первых, давно и потихоньку снижается спрос на традиционный черный чай — тот самый недорогой и крепкий. С учетом того, что вкусовые предпочтения часто носят поколенческий характер, это снижение спроса, пока медленное и постепенное, однажды может стать резким и очень заметным. Во-вторых, усложнилась и подорожала чайная логистика с Индией и Шри-Ланкой, основными экспортерами чая в Россию и основными поставщиками того самого дешевого черного и терпкого чая. В-третьих, все более привлекательной становится чайная логистика с Китаем, в котором подходящий для массового рынка по цене черный чай совсем не такой терпкий, как в Индии или Шри-Ланке.
В такой ситуации российский чайный рынок может развиваться как угодно. Может вообще практически ничего не измениться. Может произойти массовое переключение на китайский черный чай. Может произойти не менее массовый отказ от классического чая и переключение на травяные напитки и кофе. Все, как обычно, зависит от набора сложно прогнозируемых событий и решений, которые еще и происходить будут в случайном порядке.
Запомните или запишите все, что я сейчас сказал — через пять лет перечитаем и вместе посмеемся.