На самом деле французская королева Мария-Антуанетта никогда такого не говорила. Выражение, которое несправедливо приписывают жене Людовика XVI, скорее всего является плодом фантазии франко-швейцарского писателя Жана-Жака Руссо.
Впервые эта фраза встречается в автобиографии Руссо, которая вышла в 1780-х годах под заглавием «Исповедь». В тексте речь шла про бриоши — французские сладкие булочки из сдобного теста. Вот отрывок из книги:
«Этот случай дал мне возможность время от времени доставать несколько бутылок вина и потягивать его в своё удовольствие у себя в комнате. К несчастью, я не могу пить вино, ничем его не заедая. Как сделать, чтобы иметь хлеб? Невозможно было оставлять его про запас; покупать хлеб, посылая лакеев, значило бы выдать себя и к тому же нанести чуть не оскорбление хозяину дома. Покупать сам я никогда бы не решился. Чтобы важный господин, при шпаге, пошёл к булочнику купить кусок хлеба — как это можно! Наконец я вспомнил, какой выход придумала одна принцесса. Когда ей доложили, что у крестьян нет хлеба, она ответила: «Пускай едят бриоши», и я стал покупать бриоши».
Автобиографию Руссо писал с 1765 по 1770 год. В тот момент малолетняя австрийская эрцгерцогиня Мария-Антуанетта ещё не вышла замуж за французского наследника престола. Свадьба состоялась в 1770 году, когда Марии-Антуанетте было 14 лет.
При этом «Исповедь» была опубликована уже после смерти Руссо: первый том — в 1782 году, а содержащий отрывок про бриоши второй том — в 1789 году, как раз к началу Великой французской революции. В итоге народная молва стала приписывать фразу про бриоши непопулярной королеве Марии-Антуанетте, которую в 1793 году казнили на гильотине.
Откуда же на самом деле взялось выражение? Современные исследователи полагают, что Руссо либо придумал эту фразу сам, либо пересказал ходившие в народе анекдоты.
Интересно, что подобные байки, иллюстрировавшие оторванность знати от народа, встречались и в других странах. Так, согласно истории китайского государства Цзинь, император Хуэй-ди в конце III или начале IV века н.э. в ответ на сообщения о голоде из-за нехватки риса якобы поинтересовался, почему бы людям тогда не есть мясо. Похожая история встречается в немецком фольклоре XVI века: некая знатная дама, узнав о народных волнениях из-за дефицита хлеба, спрашивает, почему бедняки просто не едят кросем (сладкий хлеб).
___
Источники:
Жан-Жак Руссо. «Исповедь».
John Cunningham. "Did Marie-Antoinette Really Say “Let Them Eat Cake”?".