Протеин основа рациона плотоядных. Протеин в рационе должен поступать в организм ежедневно, так как он непрерывно расходуется, на пластические и энергетические цели.
Белки состоят из аминокислот, связанных между собой пептидными связями. Белки входят в состав ферментов и гормонов, различных секретов и структурных тканей организма. Белки постоянно расходуются и ресинтезируются. Однако эффективность процесса ресинтеза никогда не досчитает 100%, так как некоторые аминокислоты используются для удовлетворения энергетических потребностей организма. У растущих и беременных животных происходит дополнительное образование тканей тела, в состав которых входят белки. Так как животные не могут синтезировать аминокислоты из небелковых предшественников, что характерно для растений ,они нуждаются в экзогенном источнике белка.
Для организма животных необходимы 22 аминокислоты. Однако 12 аминокислот собаки могут синтезировать в достаточном количестве. Поэтому нет необходимости их обязательного включения в состав рациона.
Остальные аминокислоты, которые не могут быть синтезированы организмом животных называются незаменимыми и должны обязательно поступать с кормом. У травоядных животных аминокислоты могут быть синтезированы микроорганизмами в желудочно-кишечном тракте (в рубце, толстом отделе кишечника). Однако у собак эти возможности ограничены.
Ранее считали, что аргинин является незаменимой аминокислотой для собак только в период роста. Позднее было доказано, что эта аминокислота является незаменимой также для взрослых собак и кошек . Аргинин участвует в цикле мочевины. При его недостатке ингибируется образование мочевины из аммиака, в результате этого в крови возрастает концентрация аммиака до токсичных величин. При диете, дефицитной по аргинину, у животных наблюдают гиперсаливацию, повышенную чувствительность к раздражителям, тремор, атаксию, тетанические судороги и в тяжелых случаях смерть. Обычно белки корма содержат достаточное количество аргинина и его недостаточность встречается редко.
Таурин у собак синтезируется из серосодержащих аминокислот: метионина и цистина, поэтому для здоровых собак нормирование не требует.
Симптомы аргининовой недостаточности, в частности катаракта, могут наблюдаться при использовании заменителей молока для выращивания щенков.
При недостатке в корме белка и особенно аминокислот происходит задержка в росте и развитии щенков, нарушаются функции размножения, снижается усвоение питательных веществ корма, уменьшается выделение молока у лактирующих сук, задерживается рост шерсти и когтей, снижается устойчивость организма к заболеваниям.
Чем выше биологическая ценность белка, тем меньшее его количество необходимо для удовлетворения потребностей организма в незаменимых аминокислотах. Например, щенку необходим 1% аргинина в рационе , а его содержание в структуре белка составляет 5%. Следовательно, 20% этого белка должно быть включено в состав корма для удовлетворения потребностей щенка в аргинине. Если используется полноценный белок в составе корма, то при этом будут удовлетворены потребности щенка и в других аминокислотах. Например, рацион содержащий 17% яичного белка, полностью удовлетворить потребности растущего щенка в аргинине. Но это количество белка приведёт к избыточному поступлению в организм валина, лизина и других аминокислот. Избыточное поступление в организм некоторых аминокислот может приводить к нежелательным последствиям, также как и их недостаток. Например, превышение в 1,7 раза содержания в рационе лизина и треонина вызывает снижение энергии роста щенков.
Избыток белка в корме для собак также вреден, так как может стать причиной токсических явлений, при которых чаще всего поражается печень. У большинства животных, включая собак, трансаминазы печени адаптируются к количеству потребляемого белка. Это позволяет животным запасать азот при низком содержании белка в рационе и ускорять экскрецию азота при избыточном поступлении белка. Активность трансаминаз печени, а также активность ферментов цикла мочевины и глюконеогенеза у кошек находятся на более высоком уровне. Эволюционно это обусловлено тем , что в природе в состав рациона кошек обычно входят только животные ткани, содержащие много белка. Собаки же в большей мере являются всеядными и в составе их рациона довольно большое место занимают растительные корма с пониженным содержанием белка.
Оптимальная потребность собак в белке и аминокислотах в расчете на 1 кг массы тела представлена в таблице
