Продовольственный дефицит возник в 1927 году и стал с тех пор непобедимым. Историки называют немало причин этого явления, но главная — всего одна.
Государственное распределение
Закончить Гражданскую войну советская власть смогла только с помощью НЭПа. Пришлось позволить народу вернуться к рыночным отношениям — крестьяне снова начали производить и продавать свою продукцию сами или c помощью нэпманов. Несколько лет в СССР проблем с продовольствием практически не было, до 1927 года рынки отличались изобилием продуктов и мемуаристы жаловались разве что на цены, но не на нехватку еды.
Государство стремилось принудить крестьян к продаже хлеба по низким ценам. Естественная реакция земледельцев — не сдавать хлеб государству, так как цены на промышленные товары не позволяли отдавать свою продукцию дёшево. Так и начался первый кризис снабжения — 1927−1928 гг. В городах стало не хватать хлеба, и местные власти по всей стране начали вводить хлебные карточки. В результате очереди за хлебом, маслом, крупой, молоком выстроились даже в Москве. С перебоями в города поступали картофель, пшено, макароны, яйца и мясо.
Сталинские кризисы снабжения
В 1932—1933 гг. разразился голод, в 1936—1937 гг. произошёл ещё один кризис снабжения городов продовольствием (из-за плохого урожая 1936 г.), в 1939—1941 гг. — ещё один. Отличный урожай 1937 г. улучшил положение на год. С 1931 по 1935 гг. действовала всесоюзная карточная система распределения продуктов питания. Не хватало не только хлеба, но и сахара, круп, мяса, рыбы, сметаны, консервов, колбасы, сыра, чая, картофеля, мыла, керосина и прочих товаров, которые в городах распределялись по карточкам. После отмены карточек спрос сдерживали довольно высокие цены и нормирование.
Следующее обострение дефицита пришлось на войну \ и первый послевоенный год (в 1946 г. СССР пережил последний крупный голод). С его причинами всё понятно. Вновь пришлось вернуться к карточкам, которые правительство отменило в 1947 г. В последующие годы государству удалось наладить систему распределения продовольствия так, что в 1950-е гг. даже снижались цены на основные продукты питания.
Необходимый минимум
Урбанизация, спад производительности труда в сельском хозяйстве и эксперименты «оттепел » (освоение целины, кукурузизация, наступление на приусадебные огороды и прочее) вновь подвели СССР к продовольственному кризису. В 1963 г. пришлось впервые (а затем регулярно) закупить за границей зерно, на что правительство истратило треть золотого запаса страны. Страна, ещё недавно крупнейший экспортёр хлеба, стала одним из крупнейших его покупателей. Тогда же правительство повысило цены на мясо и масло, что дало временный спад спроса. Постепенно государственные усилия справились с угрозой голода. Нефтяные доходы, развитие международной торговли и усилия по строительству пищевой промышленности позволили создать относительное продуктовое благополучие.
Финансовый кризис середины 1980-х вызвал последнее обострение продовольственной проблемы в СССР. В конце десятилетия правительство вернулось к карточной системе. Помощник Л. И. Брежнева А. Черняев вспоминал, что в то время даже в Москве в должном количестве «не было ни сыра, ни муки, ни капусты, ни моркови, ни свеклы, ни картошки», а «колбасу, как только она появлялась, растаскивали иногородние».
«Хроническая болезнь» экономики
Современники и историки называют разнообразные причины дефицита. С одной стороны, правительство традиционно отдавало приоритет не сельскому хозяйству и торговле, а тяжёлой промышленности.
С другой стороны, дефицит обострялся из-за географически неравномерного распределения: традиционно лучше всех городов обеспечивались Москва и Ленинград, уже в начале 1930-х они получали до половины государственного городского фонда мясопродуктов, до трети рыбопродуктов и винно-водочных изделий, около четверти фонда муки и крупы, пятую часть масла, сахара и чая.
Усугубляли дефицит и отдельные политические решения, например, горбачёвская антиалкогольная кампания, которая привела к нехватке крепких напитков, или хрущёвское насаждение кукурузы.
Однако всё это лишь побочные факторы, которые вытекали из главной причины дефицита — плановой экономики. Историк Р. Киран справедливо пишет, что дефицит, конечно, не был порождением злой воли государства: в мире ещё не бывало примеров масштабной плановой системы, СССР проводил грандиозные эксперименты и «вполне естественно, что в ходе этой по-настоящему новаторской и гигантской работы первопроходцев появлялось множество проблем».
Теперь уже кажется очевидным всё то, что тогда понимали немногие: частник справляется с удовлетворением спроса эффективнее государства. Он быстрее реагирует на меняющиеся потребности потребителя, лучше заботится о сохранности продуктов, не ворует сам у себя, распределяет мелкие партии товара самым удобным и дешёвым способом… В общем, успешно делает всё то, на что громоздкий и медлительный государственный аппарат физически неспособен.
В начале 1930-х, когда государство подмяло под себя рынок (хотя совсем уничтожить его так и не смогло), это осознавали лишь наиболее прозорливые из коммунистов. Например, нарком торговли Анастас Микоян, который в какой-то период выступал за сохранение частной инициативы. Однако дефицит, по выражению историка Е. А. Осокиной, стал «хронической болезнью» СССР.
