Алиса следовала точно по тропинке: Чеширский Кот вежливо указал, что где-то неподалёку должен стоять дом Безумного Шляпника. Девочке было некуда идти — и она была вольна выбирать любое направление. И почему бы не дать ногам и мыслям отдохнуть за чашечкой крепкого чая?
И правда: в конце тропинки Алисе открылась чудесная картина. Диск закатного солнца неумолимо клонился к западу: лезвия его оранжевых лучей падали на стол, ярко подсвечивая пузо белоснежного фарфорового чайника. На столе тут и там стояли самые разные чашки: с отколотыми краями и с отбитыми ручками, важные чашки с раздутыми боками и совсем маленькие чашечки с золотой каймой, благородные бордовые кружки и снежно-белые фарфоровые чашки — видимо, из одного сервиза с чайником.
За столом, весело распевая песни и гремя посудой, сидели Безумный Шляпник и Мартовский Заяц. Между ними, сладко посапывая, спала Мышь-Соня. Шляпник и Заяц облокотились на неё, как на подушку, и болтали прямо через её голову. Алиса решила сесть на свободный стул — благо, их здесь было достаточно.
— Всё занято! Занято! — Мартовский Заяц недовольно закричал на Алису. Его шоколадный мех встал дыбом от возмущения.
— Но тут же всё свободно! — Алиса фыркнула и плюхнулась в огромное кресло во главе стола.
Чудаковатая компания гоготала и пререкалась между собой. Алиса с тоской посмотрела на стол: чай, чай, снова чай... Любопытство мучило девочку сильнее жажды.
— Сколько чая вы пьёте?
— Сколько угодно, это же очевидно! Время только его нам и позволяет пить... — Шляпник тоненько хихикнул и налил себе две кружки крепкого ароматного чая. Следом в каждую кружку рыбкой нырнул кусочек сахара.
— Неужели вы так заняты, что не можете приготовить попить что-то другое? В такой жаркий день кстати бы пришёлся лимонад.
— Ах, девочка, ты такая странная! Мы-то ничего не делаем...
— Выходит, вы просто убиваете время? — Алиса перебила Мартовского Зайца. Шляпник зашипел и неряшливо взмахнул руками:
— Тихо! Одного обвинения нам хватило! Время и так на нас обижен: Червонной Королеве взбрело в голову, что мы пытались его убить! А я всего лишь исполнял песню! Про филина, знаешь?
— Да, знаю. Выходит, вы — преступники?
— Преступник — это тот, кто подсказал Времени выставить вечные шесть часов... — Соня потянулась, вправляя на место затёкший позвоночник. — И теперь мы всё время пьём только чай. А почему?
— Потому что Червонной Королеве надо пополнять королевскую казну и кому-то сплавлять чай? — Мартовский Заяц тянул вверх лапу и подпрыгивал от восторга, ведь его ответ точно был верным.
— Именно. Всё тут делается только по указу Червонной Королевы. А чуть что — так голову с плеч. А я больше чай этот видеть не могу! И Королеву видеть больше не могу! Вот бы сейчас хоть капельку кофе... — Соня воинственно выдохнула.
Алиса всплеснула руками и решительно встала с кресла:
— Так может, и не стоит больше терпеть? Долой этот чай! И Червонную Королеву!
— Так как его долой, если его всё везут и везут, — Шляпник облокотился на стол и положил голову на сжатые ладони, смешно надув щёки. — Каждый раз из королевского бастиона прям по реке до моего дома сплавляют брикетами, чтоб у нас, бедных, были запасы...
Тут Алису осенило.
— Значит, надо им устроить своё бастионское чаепитие! Чтоб весь этот чай Червонной Королеве и её свите остался! — Алиса решительно сложила руки на груди.
— И ты нам поможешь? Правда? — Мартовский Заяц выронил чашку от волнения и вскочил на стол.
Алиса хотела было возразить и заявить, что ей потребуется немного помощи, но Шляпник уже подскочил к Алисе и горячо пожимал ей руку:
— Спасибо! Огромное тебе спасибо! Ты очень странная, но очень храбрая девочка! — Шляпник отступил на шаг, прочистил горло и показал ладонью куда-то вдаль. — Река, если что, там. Поторапливайся, барышня!
Алиса вздохнула, подобрала подол платья и ланью полетела в нужном направлении.
***
— Го-олову с пле-еч!
Червонная Королева, пунцовая не то от собственной масти, не то от злости, стояла, вцепившись в трибуну. Её маленькие глазки быстро метались то по Червонному Валету, переминающемуся с ноги на ногу, то по Алисе. Королева не могла определиться, кто из подсудимых первым пойдёт на эшафот.
— Ты! — Червонная Королева вплотную подошла к Алисе и сверлом вонзила в неё злобный взгляд. — Как ты посмела! Ты скинула брикеты ценнейшего чая, выращенного на лучших королевских плантаций, в реку! Утопила великодушный подарок от самого Времени! Наглость! Бунт! — Королева топнула маленькой пухлой ножкой и сжала кулаки.
Алиса тяжело вздохнула. Глаза королевы вспыхнули огнём:
— Тебе скучно?!
— Ваше Величество, при всём уважении, но Вас не стоит бояться. Вы же просто картонная карта! Лёгкая, маленькая и безобидная...
— Как ты смеешь?! Бунтарка, уничтожительница чая...
— Ваше Величество, мы с друзьями лишь хотели сами выбирать, что мы будем пить за столом. Они, например, хотели бы кофе...
— Не положено! Положено чай! Стра-ажа! — Вопль Червонной Королевы пронёсся по залу суда громовым раскатом. — Схватить нахалку!
Стражники-карты опустили пики и толпой ринулись на Алису. Алиса оступилась, упала и закрыла глаза...
***
На улице дул лёгкий ветер, нежными поцелуями касаясь крон деревьев и розовых кустов. Летнее солнце ласково касалось плеч Алисы — намного ласковее, чем руки её сестры. Алиса похлопала глазами и села:
— Какой странный сон я видела, сестрица... И почему мне так охота выпить кофе?
