Слово салат произошло от слова соль и изначально означает блюдо из трав – herba salata, то есть солёная трава. В таком виде блюдо употреблялось ещё в Древнем Риме, а уже в средние века попало через Италию во Францию, а оттуда разошлось по всей Европе и попало в Россию.
Нужно сказать, что ещё в начала 20-го века салаты в России простым людям были неизвестны, хотя понятно, что смешивать у нас умели, та же окрошка изначально – это смешанные редька с луком плюс квас. А вот просто смешать несколько трав, посолить и есть – такого не было.
Впрочем, когда салат дошёл до России, туда уже стали добавлять овощи, в основном зелёные (как трава) – огурец, капуста и пр. Всё остальное – это уже "развитие темы", сначала в него стали добавлять корнеплоды вроде картошки, а уже мясо и яйца стали частью салатов только в 20-м веке.
В этом контексте интересна история того, про что мы говорим "листья салата" – редкий пример, когда растение получило название в честь блюда, а не наоборот.
Вообще оно называется латук посевной (lactuca sativa), но дело в том, что блюдо под названием салат изначально всегда включало именно латук. Поэтому в Европе стали так называть и растение – видимо, ни для чего другого его просто не использовали, так название и перенеслось.
Ещё интересней само название латук – это название появилось в Древнем Риме и произошло от слова молоко, а точнее от латинского lac (все знают слово лактоза с тем же корнем). Латук выделяет белый сок, который римляне даже называли "молочным соком".