Сирый был готов броситься на поиски дочери и конечно ей на помощь. У отца не было сомнений, что Маша попала в беду. Почему он так решил, наверное и сам не смог бы обьяснить.
- Дед! - Сирый допытывался у Митрофана, - куда она ушла? Давно?
- Да светло еще было, - дед отбивался, как мог. - А куда? Кто ж ее знает, куда? А то ты свою дочь не знаешь. Вышла из дома и пошла. Много-то она говорить не любит.
- Ну сказала же что-то, - вмешался и Максимов.
- Сказала, что тебя пошла встречать, - уточнил дед.
- Как меня? - Удивился Максимов. - Нас же двое, а с собакой даже трое будет.
- Как сказала, так и вам передал. - Дед сел на ступеньку крыльца и закурил такую злющую смесь, что даже заядлый курильщик Максимов закашлялся.
- Что ты куришь, дед? - Максимов встал от ветра.
- Самосад, - ответил довольный Митрофан. - Ох и ядрен табачок! - Дед был абсолютно спокоен и похоже не волновался за Машу. - А вы чего так? Может для вас в диковинку, только не первый раз она пропадает. Как ушла, так и придет.
- Так ведь ночь уже! - Не унимался Сирый.
- По несколько дней ее не бывает, - продолжил дед. - А где, что... ничего не говорит. Так Сирко? И без собаки бывает уйдет. Пес вроде как за ней, а она как зыркнет, так он и замрет, не посмеет следом. Во как мы живем.
Сирко завилял хвостом, потянул носом со стороны леса и опять пролаял.
- А сейчас видать ждет она тебя, майор, как и сказала, и Сирко. - Митрофан умел разбираться в странностях Маши.
- А я как же? - Недоумевал Сирый. - Меня не ждет?
- Нет! Потому, что тебе вот этих двоих надо в Юзино отвести. Понял? - Максимов кивнул в сторону двух бедолаг, найденных в тайге.
- Да я бы лучше с вами, - расстроился Сирый.
- С Машей лучше не спорь. - Продолжил Максимов. - Как бы не напортить чего.
- А почему ты думаешь, что мне этих двоих надо в Юзино вести? - Сирый все не хотел соглашаться.
- Потому, что кончается на у, - добавил Митрофан и затянулся так, что закашлялся. Видимо и его пробрал самосад.
Сирый махнул рукой, вывел из конюшни свою лошадь и начал седлать.
- Собирайтесь, что расселись, выходим! - Скомандовал он найденным в тайге двум растерявшимся мужикам.
- Ночь ведь, - попробовал возразить тот, что был помладше.
- А мне что день, что ночь, все одно! - Сирый разозлился не на шутку, но перечить дочери не стал, только спросил. - Я этих найденышей в Юзино определю и вернусь... так?
- Может и так. - Максимов и Митрофан переглянулись и что-то поняли.
- Я так думаю, - загадочно ответил дед, - некогда тебе будет. Не зря Маша тебя и Максимова разделила.
- Ну, если так, пусть так. - Сирый вскочил в седло, тронул одной рукой поводья, а второй веревку, к торой были привязаны задержанные. - Не падать у меня!
Когда Сирый с задержанными скрылся в темноте, Максимов тоже засобирался. Собираться-то ему было, как говориться, только подпоясаться. Майор закинул за спину рюкзак, свистнул Сирко и махнул Митрофану рукой. Деда было уже не видно в темноте, только мерцала его тлеющая и потрескивающая самокрутка.
- Идти-то знаешь куда? - Спросил Митрофан.
- Разберемся, - не оборачиваясь ответил Максимов и скомандовал псу. - Вперед!
Сирко уже знал, куда идти, и уверенно выбирал направление по следам Маши. А Митрофан так и сидел на крылечке, смотрел и не смотрел в темноту. Самокрутка его потухла, внизу в лунном свете серебрилась река. И было до удивительного тихо - ни ветра, ни ночных шорохов, ни звериных вскриков.
- Хорошо-то как, Господи! - Прошептал Митрофан, ни к кому не обращаясь. Этот возглас был от души, не произнесенный, прозвучавший сам собой на выдохе. Может ничего другого и не надо было в жизни человеку.
Сирко бежал впереди уверенно, не оборачиваясь на Максимова, знал, что тот не отстанет. Луна подсвечивала путь на лесных прогалинах. Идти было легко. Максимов тоже был рад такому новому походу, истосковался по тайге, и до сих пор не мог насладиться осенним лесом, тем более ночным. И еще ему тоже было хорошо одному. Сирко был не в счет, Сирко и собакой-то по настоящему не был.
Максимов пытался ориентироваться в лесу, но похоже в этих местах он никогда раньше не был. Да и не представлялось возможным обойти все даже во времена, когда он здесь еще работал участковым. Настолько обширными, а может и безмерными были территории Урала.
- Пришел?! - Голос Маши прозвучал неожиданно. Девочка сидела под елкой, сжавшись в маленький комочек, и увидеть ее было невозможно, впрочем как и почувствовать.
Чутье Максимова не срабатывало, он не мог настроиться на нужную волну. Хотя все это были пустые рассуждения о волнах, полях и прочем. Как это работало на самом деле, по большому счету не знал никто, да и не мог знать. Сирко привел Максимова к Маше, тоже используя только обычное собачье чутье. В тех, неведомых полях, Маша была невидима, а может умела хорошо прятаться от всех и вся и всякой всячины.
Почувствовав запах девочки, а потом разглядев ее у елки, Сирко не подбежал к ней, радостно повизгивая и помахивая хвостом, как это сделала бы любая другая собака. Пес лишь приблизился к Маше и лег от нее метра за три, положив морду на лапы и навострив уши, ожидая, когда на него обратят внимание. И как это могло показаться ни странным, Максимов поступил также, присел на упавшее дерево рядом с Сирко, тоже ожидая. Чего? Он и сам не знал.
- Опоздала я. - Маша поднялась с трудом, опираясь на свою палку, или посох. Дело было вовсе не в названии. Только девочка опять, может конечно так казалось в темноте, стала похожа на древнюю старушку, сгорбленную и согнутую непосильной жизнью. - Там они. - Маша показала посохом на тень, хорошо видимую на освещенной луной прогалине.
Максимов встал с дерева, Сирко поднялся следом, обогнал майора и пошел чуть впереди, принюхиваясь и навострив уши.
- Осторожней! - Предупредила Маша. - У ямы края очень скользкие, не удержаться.
Максимов включил фонарик и, не подходя близко к яме, края которой можно было сравнить с воронкой, посветил вниз, наклонившись, на сколько это было возможно, чтобы не упасть. Майору удалось подсветить яму, глубиной метров пять, с пологими краями, поросшими дерном. На дне ямы лежали два человека в неудобных позах. Видимо, как они упали вниз, так уже и не смогли больше пошевелиться. На обоих были надеты рюкзаки, придавившие их сверху.
- Они? - Спросил Максимов и уточнил. - Те, что к вам заходили?
- Они, - ответила Маша. - Как ни спешила, не успела.
- Не кори себя, их было не спасти, - Максимов отошел от края и постарался успокоить девочку. В его глазах Маша все равно была девочкой. И не хотел он напоминать ей о том, как она ошиблась, сказав, что эти двое, поплутав по лесу, вернутся на заимку. Только Маше и не нужны были слова, сказанные вслух.
- Холодным ветром потянуло, как застило все вокруг. - Маша все равно хотела оправдаться, а может и повиниться. Только перед кем? Может и перед собой, а может... В мысли Маши все равно проникнуть было невозможно.
- Похоже на карстовую воронку, - заметил Максимов, - только не видел я таких, хотя сколько по тайге хожу. - А затем продолжил рассуждать. - Зачем они к краю подошли, да еще вдвоем?
- Один вниз поехал, за второго схватился, - Маша говорила так, как будто видела происшедшее сама. Может так и было на самом деле, а девочке и не потребовалось находиться рядом, чтобы увидеть.
- Спуститься надо, - предложил Максимов. - Документы их найти, личности установить, кто они, откуда.
- Поздно! - Маша отошла от воронки и окликнула Максимова. - Назад!
В ночи сначала раздался далекий гул, шел он не сверху, снизу. А потом и землю под ногами тряхнуло основательно. Троица вовремя отбежала подальше и смогла увидеть, как края воронки начали обваливаться вниз, а яма расширяться все больше. Движение земли и толчки продолжались около минуты. Воронка стала больше по диаметру, но менее глубокой.
- Ну вот и добегались за золотом. - Максимов покачал головой. - Может и последние. - Майор произнес слова без утверждения, но и не вопросительно, оглянувшись на Машу за разъяснением.
- Не знаю, - ответила Маша, - не мне это решать. Давайте-ка домой. - И девочка пошла в сторону заимки не оглядываясь.
За девочкой шел Максимов, шествие замыкал Сирко. Пес шел тяжело, высунув язык, с которого капала слюна. Иногда он останавливался, жевал траву, выбирая нужную, а потом все же догонял людей.
- Ты чего? - Спросил Максимов.
Пес в ответ лишь тихо заскулил. Максимов потрогал нос собаки, он был сухим и горячим. "Что же напасть такая?! - В сердцах подумал майор. - Одно за другим!"
1 глава, 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8, 9, 10, 11, 12, 13, 14, 15, 16, 17, 18, 19, 20, 21, 22, 23, 24, 26
____________________
