Осенью лес приобретал особую магию. Воздух становился густым, подобно аромату восточных благовоний, листья деревьев окрашивались в уютные оттенки огня, а их опавшие собратья мягко шуршали под ногами.
Не уступая живому, яркому лету, спокойная, степенная осень наравне с ним преподносила людям свои дары – грибы, фрукты и овощи. В эту плодоносную пору люди копошились на огородах, ловя еще теплые деньки, а леса наводняли любители тихой охоты.
Игорь не был заядлым грибником, но если выдавалась возможность поехать за город, то он с удовольствием выбирался в лес за лисичками, подосиновиками и его любимыми, белыми грибами. Порой, когда погода обещала быть достаточно солнечной и сухой, он брал с собой палатку, нехитрую снедь в виде тушенки и нескольких картофелин, и оставался в лесу на пару дней. Так было и в этот раз.
Мужчина брел по лесу, периодически поправляя рюкзак за плечами. В руке он нес наполовину наполненную различными грибами плетеную корзинку. Сверху лежал небольшой ножик.
Игорь наслаждался лесом – все еще теплые лучи солнца приятно согревали, играли с цветом листьев, окрашивая их то в золото, то в насыщенное бордо. Слышалось пение птиц. Один раз ему даже удалось увидеть лису, но она быстро убежала вглубь леса, почуяв человека.
Со стороны могло показаться, что Игорь бесцельно гуляет в лесу, совершая послеобеденный променад, но это было не так. Цепкий взгляд мужчины забирался под каждый кустик, осматривал каждое дерево и всматривался в пучки травы в поисках грибов.
А вот и он. Очередной белый красавец. Идеально ровный, без единого изъяна гриб выступал из густой травы. Игорь в предвкушении вкусного ужина наклонился и, ловко срезав гриб, закинул его в корзину.
Из среза на ножке гриба спустя пару минут потекла густая белая слизь, наполняя, впитываясь во все, собранное до этого. Упругая грибная плоть скукоживалась и, выплюнув последнюю мутную каплю, засушенной коркой опала на дно корзины.
Игорь, насвистывая, не торопился уходить с этой полянки, оказавшейся богатой на его любимый сорт.
С каждым новым срезанным грибом тягучая слизь наполняла корзину, проникая в урожай. Все грибы в корзине увеличились, бликуя на солнце аккуратными лоснящимися шляпками и радуя взор крепкими, неиспорченными ножками.
День неумолимо клонился к вечеру и порядком задержавшийся на полянке Игорь решил не блуждать по лесу в потемках, а устроить привал прямо тут. Благо, земля здесь была ровной и твердой, а рядом можно было собрать кучу сухих веток для костра.
Не спеша, мужчина установил палатку там, где трава была погуще, попутно срезав еще один гриб. Расстелил спальный мешок с теплоотражающем покрытием. Положил рядом фонарик. Осталось лишь собрать хворост и приготовить место для костра.
Собирая ветки, мужчина с удивлением обнаруживал, что почти каждая из них на месте слома была испещерена маленькими отверстиями с белой засохшей субстанцией по краями. Игорь сковырнул ее ногтем, понюхал, незаметно для себя вдыхая потревоженные микроскопические частички. От ветки исходил запах, чем-то напоминающий заплесневелый хлеб, но мужчина не придал этому значения. Скорее всего, подумал он, ветка когда-то отсырела.
Когда нужное количество палок было собрано, Игорь притащил их к своему лагерю и принялся за подготовку места для костра. Взяв небольшую металлическую лопатку, он приготовился приложить усилие, но черенок вошел в землю легко, как нож в масло, с едва слышным чавкающим звуком.
Выкопав небольшую ямку, мужчина накидал туда бумаги, хвороста и, придавив все это поленьями потолще, разжег огонь. Яркое пламя сразу занялось бумагой, постепенно перекидываясь на ветки и облизывая поленья. Когда стало понятно, что костер не потухнет, Игорь отправился к палатке, где оставил рюкзак с припасами и корзину грибов.
Из крупных дров под воздействием жара выступила та же слизь, что и у грибов. Они кипела и разбрызгивала вокруг испаряющиеся белые пылинки, которые медленно оседали в воздухе, постепенно облепляя все вокруг.
К моменту возвращения Игоря вся слизь окончательно испарилась. Мужчина грузно опустился на пенек рядом с костром, взметнув облако белой пыли. Приняв ее за дым, он буднично отмахнулся и принялся устанавливать треногу, на которую повесил небольшой чугунный котелок.
Налив в него немного воды из бутылки, он бросил туда тушенку, порезал картофелины. И часть грибов, которые успел собрать в лесу. Бросил щепотку соли и варево тут же пустило белую пену.
«Закипает», - подумал Игорь.
По полянке разнесся аромат грибов и мяса, вызывая голодное бурчание в желудке. Мужчина едва дождался окончания варки и тут же приступил к ужину. Выловив ложкой кусочек гриба, он с удовольствием отправил его в рот, отметив, что в этом году грибы прямо-таки напитанные, зрелые. Нет ни хруста, ни сухости. Каждый кусочек будто сам проскальзывает в горло.
Через несколько минут Игорь понял, что ощущает едва заметную горечь и привкус трухи. Поскольку грибы были собраны им только-только, картошка со своего огорода на даче, виновником испорченного ужина могло быть только мясо.
«Не зря я никогда не доверял магазинным консервам. И черт меня дернул позариться на эту тушенку».
Ухватив котелок шарфом на манер прихваток, мужчина вылил бурлящее содержимое прямо в огонь, одновременно избавляясь от еды и потушив костер. Прикопав угли, Игорь решил отправиться на боковую.
Всю ночь мужчина ворочался в спальном мешке. Ему было то холодно, то жарко. В какой-то момент показалось, что его вот-вот стошнит, но обошлось. Но потом долго ныл живот. Промаявшись так до раннего утра, Игорь понял, что отравился тушенкой и решил, пока еще есть силы, поскорее вернуться на дачу.
Вещи он собирать не стал – сюда все равно почти никто не ходит. Заберет потом, когда поправится.
Игорь шел по лесу, почти не разбирая дороги. У него был жар, тело качало из стороны в сторону, голова кружилась, а перед глазами, подобно рою мелких мушек, кружили черные точки.
- Что ж они в эту тушенку подсунули…- прохрипел мужчина и не узнал своего голоса. Сиплый, скрипучий. В глубине горла что-то вязко клокотало, оседая на стенках липкими щупальцами.
Насилу Игорь все-таки добрался до дома. Стоило ему переступить порог, как измученный организм сдался и тягучей белесой рвотой выплеснул содержимое желудка прямо на крышку погреба. От вида растекшейся по полу блестящей массы мужчину стошнило снова. На этот раз неким плотным белым комочком.
Все тело лихорадило. Не помышляя об уборке, Игорь вяло поплелся в спальню, держать за стены. С его губ тянулись вязкие полупрозрачные нити.
Он рухнул на кровать, даже не раздеваясь – не было сил. Ослабленный организм тут же погрузился в тяжелую дремоту, наполненную сюрреалистичными кошмарами. То Игорь тонул в белом болоте, а выныривал в собственном погребе. То убегал от огромных грибов, чьи пасти были усеяны острыми, как иглы, зубами. То сам был тем грибом и гнался за собой же.
Грибы, грибы, грибы…
В холодном поту Игорь резко очнулся глубокой ночью. Не спеша вставать, он прислушивался к своим ощущениям. На удивление, все было почти в порядке. Присутствовала небольшая слабость, сухость во рту, губы слиплись…Но чувствовал себя мужчина намного лучше.
Осторожно он сел на кровати, помятуя о кошмарном головокружении, но и тут ничего не последовало. Приободренный, он встал на ноги и только сейчас сообразил, что все еще облачен в уличную одежду, пропахшую потом, дымом от костра и плесенью. К тому же, вся передняя часть куртки была испачкана в той отвратительной белой дряни, которой его стошнило на кухне у погреба…
Игоря передернуло от всплывших воспоминаний. Горло сжал фантомный спазм и мужчина судорожно сглотнул.
- К чертям эти консервы…- он с трудом разлепил губы. Еле слышный полушепот сорвался с иссушенных уст. Язык подобно разбухшей губке едва ворочался.
В этот момент Игорь осознал, насколько сильно ему хотелось пить. На ходу снимая уличную одежду, он подошел к раковине на кухне, открыл воду и с наслаждением припал к ледяной живительной струе. Даже сознание мужчины встрепенулось и сбросило с ебя туманные путы, оживляясь.
Игорь оторвался от крана. Ощущение пустыни во рту пропало, мысли стали яснее. И тут он заметил странную вещь…
- Какого хрена, - мужчина подошел ближе к крышке погреба и вгляделся внимательней. Да, так и есть – ни следа от той тягучей белесой мути не было. Комок тоже исчез. Но как такое возможно? К куртке ведь присохло…Да и живет Игорь один, убирать больше некому.
Мужчина был не на шутку озадачен и растерян. Походил вокруг погреба. Постоял, снова вглядываясь в обшарпанные, но чистые доски. Почесал голову в раздумьях, но ни к каким выводам не пришел.
- А тьфу на тебя! К черту! – Игорь махнул рукой непонятно кому, решительно открыл крышку погреба и быстро спустился, не давая себе шанса передумать и вернуться наверх.
Выключатель в погребе был почему-то расположен на противоположной от спуска стене. При покупке дачи мужчина не стал ничего менять, о чем сейчас пожалел.
Медленно, наощупь передвигаясь в подвальной тьме, он то и дело натыкался на странные склизкие комки. Пальцы тонули в липкой неведомой субстанции, оседающей тонкими нитями, как щупальцами осьминога.
Шепот ругательств разносился по подвалу, пока Игорь, уже покрывшийся испариной от напряжения, шел к выключателю. Вот и он.
Мужчина пошарил по стене руками, чувствуя, что размазывает по стене слизь, как сопли по носовому платку. С трудом сдержав рвотный позыв, он щелкнул выключателем.
И остался погруженным во тьму.
Пощелкал еще несколько раз. Ничего.
- Сука! – выдержка Игоря таяла так же стремительно, как снег весной.
Его сердце учащенно билось, грозя проломить ребра, дыхание сбилось, горло сжимала ледяная рука страха. Мужчина помчался к заветному выходу, чувствуя, как его ботинки скользят по полу и что-то хлюпает там внизу.
Падая, он продолжал ползти к лестнице. Липкие брызги оседали на лице, ресницах, губах, оставляя горьковатый привкус с послевкусием плесневелого хлеба.
Игорь, на четвереньках вползая на лестницу, с ужасом понял, что тушенка тут была ни причем. Совершенно ни причем.
Интуитивно он понял, что это грибы. С ними что-то было не так.
Мужчина выбрался из погреба, борясь с одышкой и накрывшем его ужасом. Он осмотрел себя – весь перепачканный белой мутной слизью, плотными нитями свисающей с его одежды. Точно такой, которой его стошнило.
Игорь не мог поверить своим глазам – концы нитей судорожно подрагивали, подобно хвосту умирающей змеи. Крик ужаса вырвался из его груди.
Он в ту же секунду ломанулся в ванну, стягивая с себя пропитанные белой мутью вещи. Всхлипывая, он включил настолько горячую воду, насколько мог вытерпеть и подставил обнаженное тело упругим струям.
- Боже мой! Боже мой! Что это за хрень?! – кричал, ожесточенно смывая с себя неведомую жидкость.
Соприкоснувшись с горячей водой, слизь дрогнула и, извиваясь как дождевые черви, заскользила по коже мужчины, вызвав новую волну душераздирающего крика. Плотные белые нити, к ужасу Игоря, пытались выбраться из ванны.
Он резко схватил лейку и начал смывать эти формы жизни в сток. Однако те, кому удавалось выползти, явно пытались проникнуть в подвал.
Игорь понял – оно, что бы это ни было, оно устроило там гнездо. Проникнув в его тело с теми грибами, оно созрело в нем, подобно паразиту и, когда пришло время, выбралось на волю.
Он не был уверен, что в нем не осталось частичек этой штуки. Он ел ее, он извалялся в ней в подвале. В конце концов, он спал в то время, когда эта слизь засыхала на его куртке.
Оно…оно уже распространилось по всему его дому. Пропитало вещи, стены, продукты. Въелось в фундамент. Меньше суток прошло с тех пор, как его стошнило этой дрянью, а она уже захватила все. Все, чем он владел.
- Тварь! Уничтожу! Сожгу! – ужас, испытываемый Игорем, сменился на слепую ярость. Если оно решило поселиться в его доме, то и сгорит вместе с ним!
Не замечая собственной наготы, мужчина направился в сарай, на ходу придавливая все еще пытавшихся уползти белых «червей». Те липкими лужицами растекались по его стопам.
В сарае с безумной улыбкой на лице он схватил запасную канистру с бензином и вновь пришел к погребу.
- Готовься сдохнуть, тварина! Сожгу к чертовой матери вместе с хатой! – Игорь решительно спустился вниз, не забыв захватить спички. Встав в середину погреба, он как попало начал разбрызгивать бензин в абсолютной тьме, истерично хохоча.
Мужчина чувствовал, как его ноги обвивают цепкие склизкие канаты и понял, что оно его не отпустит.
- Да пошла ты! Пошла ты! Я не боюсь, слышишь, не боюсь! – решительным жестом Игорь чиркнул спичкой и бросил ее на пол. Погреб тут же занялся огнем, являя взору все то, что было в нем скрыто.
Все поверхности были покрыты белой слизью, на которой росли разной формы и размеров грибы. Опята, лисички, подберезовики…Белые…
От каждого гриба вглубь подвала тянулись плотные белые нити, которые сейчас неистово извивались, сгорая в огне. Но то, к чему они вели…
Игорь до самого конца не мог перестать кричать. Но не от боли. А от дикого, первобытного ужаса, охватившего все его существо до самого момента смерти.
Там, у одной из стен, в полупрозрачном коконе, Игорь увидел…себя самого! Существо, скопировавшее его тело, лицо…Абсолютно все, до последнего шрама сейчас корчилось в безмолвной агонии. Бледный рот открывался и закрывался, как у выброшенной на сушу рыбы. На розовых деснах можно было разглядеть только-только начавшие расти зубы. Еще тонкими руками оно пыталось разорвать мембрану кокона, но ему явно не хватало сил. Видимо, еще не дозрело.
Пожар быстро уничтожил зараженный дом. Завидев зарево, тушить огонь прибежали все соседи. В суете и густом дыму никто не обратил внимание на облако белой пыли, взметнувшейся, когда рухнула крыша…
