По времени празднования торжество выпадает на дни весеннего равноденствия - рубеж между зимой и весной. На языческой Руси, чтобы помочь весеннему солнцу и теплу поскорее набрать свою силу и заручиться поддержкой природы было принято совершать ряд обрядовых действий. Повсеместно в течение двух недель разжигали костры, затевались игры, победы в которых отождествлялись с приходом весны после зимнего холода.
С приходом христианства Церковь не стала ломать языческие традиции, видя во многих из них символическую борьбу добра со злом. Однако празднование Масленицы было сокращено до одной недели, а обильная трапеза стала трактоваться как подготовка к Великому посту.
Безусловно, главным масленичным блюдом были блины. Крестьяне считали, что чем больше блинов съешь на Масленицу, тем лучше будет урожай и выше достаток. Их в больших количествах ели сами и угощали гостей и нищих. Люди говорили: "Масленица идёт, блины несёт!" Повсеместно по всем деревенским домам ходила молодёжь, исполняя весёлые частушки и выпрашивая за это блины. Главное блюдо Масленицы существует уже более тысячи лет. У каждой хозяйки был свой рецепт блинов, который она хранила в секрете. Передавался он только по женской линии из поколения в поколение. Опару для блинов крестьянки выходили тайно замешивать на улицу под свет месяца, прочитывая при этом особый заговор. Первые испечённые на Масленицу блины в крестьянских семьях выставляли на улицу - "для почивших предков". Верили, что в это время умершие родственники приходили навестить живущую на белом свете родню.
Победу весны над зимой, добра над злом в народных гуляниях символизировали игры в снежки, а также народная забава - взятие снежной крепости или городка. Своеобразной жертвой весне служили затеваемые кулачные бои, бои "стенка на стенку".
Тянулись как можно выше к солнцу установленные на Масленицу качели и карусели. Ближе к солнцу залезали по скользкому столбу парни и мужики, пытаясь снять с него подарок в виде шапки или расписного платка. К небу подкидывали валенки и сапоги, стараясь сбить высоко подвешенный гостинец. Повсеместно устраивались соревнования по поеданию блинов.
На масленичных гуляниях-ярмарках людей развлекали скоморохи, кукольные представления, непременным участником которых был любимый русским народом Петрушка. Под открытым небом пыхтели самовары, разливали горячий сбитень или чай.
Но разгульная Масленица подходила к концу. Последний её день - Прощёное воскресенье - являлся кульминацией праздника, победой весны над холодами. В ознаменование этого крестьяне сжигали соломенное чучело как олицетворение зимы, развевая пепел над полями для богатого урожая. Верили, что вместе с чучелом сгорают все беды и неприятности. Горящую Масленицу детвора забрасывала снежками, дабы зима не возвращалась.
Распрощавшись с праздниками, люди задумывались о предстоящем времени Великого поста. Наступал период всеобщего смирения. Люди ходили к родственникам и знакомым и просили прощения за все причинённые обиды и ссоры. "Прости меня!", "Бог простит и я прощаю!" - эти слова сопровождаемые поклонами и прелюдными поцелуями, звучали по всем поселениям.
Масленичный разгул подходил к своему завершению. Народ прощался с зимними холодами, с чистой душой встречал весну и открывающий её Великий пост.
