Хлеб стал «всему головой» в очень давние времена. Ничего удивительного – продукт это полезный, прекрасно утоляющий голод. Считается, что само слово «хлеб» было заимствовано предками славян в каком-то из раннегерманских наречий (скорее всего, из языка готов).
Сначала были каши. На территории современных Ливана и Палестины еще в 12 тысячелетии до нашей эры появились первые злаковые культуры. Вернее, появились они значительно раньше, а вот возделывать их пращуры стали именно в те времена. Возделав, собирали и варили с водой (например, ячмень). Как именно вышло так, что из каши получился хлеб, за давностью лет не установлено. Скорее всего, это была просто случайность. Понадобились для этого, правда, около трех тысяч лет: ученные датируют происхождение самых древних найденных ими печей для хлеба примерно девятым тысячелетием до нашей эры. Тот древний хлеб, однако, мало напоминал современный – был пресным.
До дрожжевого теста первыми додумались египтяне. Причем, случилось это не раньше IV века до нашей эры. Именно из Африки технология начала постепенно распространяться по средиземноморским регионам. Примерно с 460-450 года дрожжевой хлеб присутствует на греческих трапезах.
Что до Руси-матушки, то, например, в Домострое, упоминаются древние «хлебозаводы» - специальные хаты-пекарни, где хлебники готовили хлеб для всей деревни. Впрочем, хлебопечение считалось у славян делом почетным, так что любая хорошая хозяйка должна была уметь это делать. В обычные дни хлеб, подаваемый к столу, был ржаным и довольно грубым. В праздники же женщины пекли роскошные караваи и куличи из пшеничной муки. Однако резать хлеб до определенного времени позволялось только мужчине – главе семьи, после произнесения молитвы.
До второй половины XIX века хлеб в России выпекали вручную. Процесс этот нельзя было назвать легким – мягко говоря, он был достаточно изнурительным. Но прогресс пришел и в эту отрасль народного хозяйства – хлебопечение постепенно механизировалось.