Один из последних споров между американским шеф-поваром и бывшими партнерами по бизнесу, хоть и происходит в США, в очередной раз демонстрирует, как важно для бизнесмена являться законным правообладателем товарного знака. Только благодаря зарегистрированным товарным знакам истец имеет возможность защищать свое имя, репутацию и заведения от действий недобросовестных конкурентов. Но все по порядку.
Bruce Molzan, американский шеф-повар, открыл заведение Ruggles Grill в городе Хьюстон штата Техас в 1986 году. Успех заведения пришелся на 80-е и 90-е годы, когда для многих американцев в Хьюстоне ресторан Ruggles Grill стал первым "настоящим" заведением, где можно было вкусно поужинать и хорошо провести время. Более 40 лет шеф-повар в своей деятельности использует наименование RUGGLES и является правообладателем товарных знаков - RUGGLES, RUGGLES GREEN и RUGGLES BLACK, зарегистрированных для услуг ресторанов.
В 2008 году Molzan с двумя партнерами открыли заведение RUGGLES GREEN, которое впоследствии стало сетью из пяти ресторанов. В 2016 году партнеры шеф-повара продали свои доли в ресторанном бизнесе. В сделку также вошла передача новым владельцам ресторанов права на использование товарного знака RUGGLES GREEN, которое шеф-повар предоставил партнерам по лицензионному договору. Условия использования права на товарный знак остались прежними. Отдельно шеф-повар передал новым владельцам право на владение доменным именем rugglesgreen.com.
Проблемы начались, когда в заведениях перестали следовать главному принципу ресторанов RUGGLES GREEN - готовить блюда только из ингредиентов, приобретенных у местных фермеров. Шеф-повар предупредил партнеров, что, в случае продолжения такой практики, расторгнет лицензионный договор об использовании права на товарный знак RUGGLES GREEN. В ответ партнеры выпустили пресс-релиз об изменении названия ресторанов с RUGGLES GREEN на Bellagreen.
После переименования партнеры продолжили использовать доменное имя rugglesgreen.com для перенаправления посетителей на новый сайт ресторанов, расположенных по адресу bellagreen.com. Шеф-повар расторг лицензионный договор, обвинил стороны в незаконном использовании товарного знака RUGGLES GREEN и подал иск в декабре 2017 года.
В июле 2018 года стороны заключили мировое соглашение, согласно которому до 7 августа 2018 года владельцы ресторанов должны были полностью прекратить использование товарного знака RUGGLES GREEN. До указанной даты владельцы рестораны имели право использовать наименование RUGGLES GREEN только в информационных целях для сообщения гостям о переименовании заведения. До 9 июля 2018 года владельцы рестораны должны были также прекратить использовать терминов RUGGLES и RUGGLES GREEN для перенаправления посетителей на новый сайт bellagreen.com, а также должны были вернуть шеф-повару право на доменное имя rugglesgreen.com. Мировое соглашение обязывало новых владельцев удалить любое упоминание о RUGGLES GREEN с сайта нового ресторана, но поскольку информации о RUGGLES GREEN на сайте было много, все удалить сразу было сложно, стороны договорились, что если шеф-повару станет известно о каких-либо ссылках или упоминании о RUGGLES GREEN, он сообщит об этом владельцам ресторанов, которые в течение 7 дней должны будут удалить эту информацию.
В феврале 2020 года в Интернете все еще можно было найти ссылки с информацией, которая создавала у потребителей впечатление, что рестораны Bellagreen и рестораны RUGGLES GREEN являются одним и тем же заведением. Поиск в Google по термину "ruggles green" выдавал результаты на рестораны Bellagreen. Отзывы посетителей тоже находились через поиск по "ruggles green", хотя относились они к ресторану Bellagreen. В процессе выяснения причины происходящего было установлено, что после того, как шеф-повар не продлил действие регистрации на доменное имя rugglesgreen.com, неизвестное лицо зарегистрировало право на домен и использует его для поддержки субдомена rugglesgreen.wpengine.com в HTML-коде сайта bellagreen.com. HTML-код перенаправляет на страницу сайта ресторанов Bellagreen. А если в адресной строке указать субдомен rugglesgreen.wpengine.com, он переводит посетителя на сайт bellagreen.com.
Шеф-повару удалось вернуть право на доменное имя rugglesgreen.com через процедуру разрешения споров о доменных именах. Было установлено, что субдомен действительно переводит посетителей на сайт конкурентов bellagreen.com, поддержка субдомена осуществлялась через спорный домен rugglesgreen.com. Такое использование было признано недобросовестным.
И хотя Molzan вернул право на домен, разорвать ассоциацию между своим именем, товарным знаком RUGGLES GREEN и ресторанами Bellagreen не получилось. На сайте ресторанов Bellagreen были обнаружены ссылки на ресторан RUGGLES GREEN, его логотип и фотографии. По требованию шеф-повара ссылки были удалены, а вот вопрос по поводу поисковых систем никак не решался. Владельцы ресторанов Bellagreen отрицали свою причастность к этому и утверждали, что результаты поиска контролируются поисковыми системами.
В 2021 году поисковая система Google продолжила выдавать по запросу "ruggles green" результаты на рестораны Bellagreen. Жалобы в Google решили вопрос всего на несколько часов. При поиске по названию "ruggles green" информация на панеле знаний (блок с основной информацией о заведении) была изменена на информацию о том, что ресторан RUGGLES GREEN закрыт, но спустя 24 часа поиск опять начал выдавать ссылку на рестораны Bellagreen. Владельцы ресторана Bellagreen продолжали настаивать на своей непричастности к этому и на том, что не знают, каким образом формируются панели знаний и информация на них. Google утверждал, что панели знаний формируются самими разработчиками контента. В 2022 году ничего не изменилось.
В октябре 2022 года на сайте ресторанов Bellagreen появилась информация, что сеть была основана в 2008 году (год основания первого ресторана RUGGLES GREEN) под руководством шеф-повара, с тех пор изменилось только название, но не качество еды. По мнению Molzan, данная информация еще больше способствовала ассоциации между двумя заведениями и вводила посетителей сайта в заблуждение. Более того, как утверждал повар, сайт ресторанов Bellagreen сходен с сайтом ресторанов RUGGLES GREEN.
Такая же ошибочная ассоциация между заведениями устанавливалась и на сайтах TripAdvisor и Yelp. Отзывы посетителей свидетельствовали о том, что они продолжали думать, что Bellagreen и RUGGLES GREEN имеют связь. В ответах на отзывы Bellagreen не пытался разъяснить эти ошибочные представления.
В итоге шеф-повар подал иск о нарушении права на товарный знак, недобросовестной рекламе, ослаблении репутации товарного знака, нарушении условий мирового соглашения и неосновательном обогащении. Суд первой инстанции отказал в удовлетворении всех исковых требований. Истец подал апелляцию.
12 августа 2024 года суд рассмотрел апелляцию и пришел к следующим выводам:
- нарушение права на товарный знак - апелляционный суд не согласился с выводами суда первой инстанции о том, что истец не доказал нарушение права на товарный знак. Все вышеперечисленные действия ответчиков были признаны нарушением прав истца на товарные знаки RUGGLES и RUGGLES GREEN. Ответчики намеренно использовали товарные знаки истца, тем самым вводили посетителей Интернета в заблуждение, создавая ложную связь между ресторанами Bellagreen и RUGGLES GREEN;
- недобросовестная реклама - суд первой инстанции пришел к выводу, что факты недобросовестной рекламы были обнаружены на сайтах третьих лиц, а не ответчиков. Апелляционный суд не согласился с этим выводом, поскольку на сайте ответчиков описана история создания ресторанов Bellagreen, в которой упоминаются имя шеф-повара и название ресторанов RUGGLES GREEN. Из этого текста можно сделать ошибочный вывод, что ресторан претерпел единственное изменение - поменял наименование, а шей-повар и качество еды остаются неизменными. После прочтения этой информации посетители сайта до сих пор могут думать, что рестораны Bellagreen, RUGGLES GREEN и шеф-повар Molzan связаны между собой. Более того, на сторонних сайтах с отзывами гостей ресторанов Bellagreen эта ошибочная ассоциация четко прослеживается, а своими ответами ресторан Bellagreen даже не пытается внести ясность;
- ослабление репутации товарного знака - данное основание касается только известных товарных знаков. Суд первой инстанции отказал в рассмотрении спора по данному основанию, указав, что товарный знак истца не является известным. В апелляции истец согласился, что его товарный знак не пользуется известностью на уровне страны, но в городе Хьюстон штата Техас товарный знак хорошо узнаваем. Суд апелляционной инстанции согласился - шеф-повар Molzan хорошо известен в Хьюстоне с 1980х гг., его рестораны RUGGLES и RUGGLES BLACK были очень популярны среди жителей этого города, повар даже появлялся на упаковках риса. Соответственно, на уровне штата Техас действия ответчиков способствуют ослаблению репутации товарных знаков истца;
- неосновательное обогащение и нарушение мирового соглашение - истец настаивал, что ответчики постоянно нарушают мировое соглашение - на сайте ресторана Bellagreen используется местоимение "наш", которое указывает на принадлежность ресторана истцу и ответчикам; используется субдомен rugglesgreen.com для перенаправления трафика на сайт ресторана Bellagreen; до сих пор встречается много информации о смене наименования ресторанов с RUGGLES GREEN на Bellagreen. Незаконное использование ответчиком товарных знаков RUGGLES направлено на привлечение клиентов и, соответственно, на получение прибыли. Суд апелляционной инстанции согласился с истцом.
Истец также просил суд первой инстанции разрешить внести уточнения в исковые требования. Суд первой инстанции отказал на том основании, что в этом нет необходимости ввиду отказа в удовлетворении исковых требований. Суд апелляционной инстанции пришел к выводу, что основания для иска есть, поэтому обязал суд первой инстанции принять исковое заявление к рассмотрению и внести уточнения по просьбе истца.
Продолжение следует по мере развития событий.
Решение апелляционного суда от 12.08.2024 (англ.яз) на моем сайте
