На выставке «Империя смотрит на Восток» часть экспозиции посвящена чаю и торговым отношениям с Китаем. С конца XVIII века Китай являлся крупнейшим мировым поставщиком чая. Китайские предприниматели были заинтересованы в русском рынке сбыта этого товара. В середине XIX века на долю чая приходилось около 95% стоимости всего российского импорта из Китая. Постепенно чай приобрел большую популярность по всей России и стал одним из важнейших товаров российско-китайской торговли. Во время своего знаменитого путешествия на Восток цесаревич Николай Александрович посетил Ханькоу (Ухань), где находился крупный чайный рынок, на который как раз и попадала продукция русских купцов.
Долгое время чай считался роскошью и был распространен только в элитных слоях общества. Сначала с ним познакомились народы, соседствующие с Китаем и Монголией, где традиция его употребления, по наиболее распространенной версии, восходит к XVI веку. Население пограничных регионов довольно быстро оценило пользу чая. Постепенно он стал неотъемлемой частью ежедневного рациона кочевников: все слои населения употребляли его круглогодично, по несколько раз в день. Использовали в основном кирпичный или плиточный чай, поскольку брикеты были удобны в транспортировке.
Традиция употребления и рецептура приготовления чая у коренных народов Южной Сибири значительно отличается от китайской и русской. Обычно чай варили в казане, добавляя в него молоко, соль, поджаренную муку, курдючное сало, костный мозг барана, размельченное вяленое мясо. Вот как приготовление чая у монголов описывает Н.М. Пржевальский: «Вода употребляется обыкновенно соленая… Затем крошится ножом или толчется в ступе кирпичный чай, и горсть его бросается в кипящую воду, куда прибавляется также несколько чашек молока. На первый раз угощенье готово. Но в таком виде оно служит только для питья, вроде нашего шоколада, или кофе, или прохладительных напитков. Для более же существенной еды монгол сыплет в свою чашку с чаем сухое жареное просо и, наконец, в довершение всей прелести, кладет туда масло или сырой курдючный жир».
