Японский порционный ланч или обед в коробочке бэнто бако, который едят вне дома. Этот способ питания зародился в XII веке. В наше время самый популярный бэнто по виду напоминает национальный японский флаг (хиномару бэнто): он состоит из риса, в середину которого кладут маринованную сливу (умэбоси), соленые либо маринованные овощи (цукэмоно) и немного свежих овощей. Вместо традиционной деревянной лакированной коробочки теперь чаще используют пластиковые контейнеры, в том числе одноразовые.
Японское слово «бэнто» заимствовано из жаргонного бинтан - «удобство», слова, распространенного в эпоху китайской династии Южная Сун (1127-1279). В это время широкое распространение получил сваренный и затем высушенный рис хосн-и. который хранили в сумочке и ели либо сухим, либо залив ки пятком. С середины XVI в. стали изготавливать деревянные лакированные шкатулки, и бэнто начали есть на ханами (период любования цветением сливы, сакуры и т.п.) или к чаю. В период Эдо (1603-1868) появляются несколько стилей бэнто, в том числе популярный среди театралов - макуно-ути бэнто - «бэнто между актами». В начале периода Мэйдзи (1868-1912) возникает стиль экибэнто или экибэн - «вокзальный бэнто»
Современные бэнто обычно включают что-нибудь мясное - ломтики колбасы или ветчины, сосиски или мясные колобки, палочки для еды и соусы в тюбиках, а в последнее время - даже гамбургеры. В бэнто для детей обязательно кладут что-то из сластей, например данго - сладкие шарики из рисовой муки. Ежедневно около 12 млн таких наборов продаются в Японии в уличных киосках, продуктовых магазинах, на железнодорожных вокзалах и крупных станциях токийского метро. Бэнто японцы берут в поездку, на прогулку или на экскурсию, на работу, в школу.
