После того, как Земля окончательно перестала быть ледяной, и вымерли странные создания эдиакара, и наступила палеозойская эра — жизнь понемногу приняла более-менее современные формы и постепенно выбралась из моря. Последними же на суше были, как всегда в истории жизни, позвоночные, вылезшие из моря тогда, когда сушей уже завладели членистоногие.
В истории же позвоночных особняком стоит последний период палеозоя, предшествовавший величайшему вымиранию в истории — пермь. Именно тогда позвоночные изобрели яйцо с водонепроницаемой оболочкой — амнион. Амниоты же, в свою очередь, разделились на две клады — диапсид с двумя парами височных окон в черепе и синапсид — с одной парой.
И если диапсиды дали великое множество всяких разновидностей живых тварей, от динозавров, птерозавров и крокодилов до современных змей и ящериц, то синапсиды, казалось, эволюционировали чуть ли не по прямой, почти не разветвляясь и никуда не сворачивая. Сначала они стали звероящерами, потом разделились на сфенакодонтов, в числе коих и самый эффектный из звероящеров, диметродон, и терапсид, к которым относятся, в том числе, предки млекопитающих цинодонты, дицинодонты и горгонопсы.
Поскольку потомки терапсид — современные млекопитающие, по генетическим данным удаётся оценить время их возникновения — порядка 300 миллионов лет назад. Однако самые ранние окаменелости терапсид — китайские Raranimus dashankouensis и Biseridens qilianicus, датируются несколько более поздним периодом, серединой пермского периода, 270 миллионами лет назад. То есть в палеонтологической летописи звероящеров зияет изрядная дыра, около 30 миллионов лет.
Однако учёным из Балеарского музея естественных наук, похоже, удалось эту дыру частично заткнуть. Они изучали окаменелости, найденные на Мальорке и числившиеся в музее под инвентарным номером DA21/17-01-01. Образец представляет собой куски задних ног, позвоночника, рёбер и черепа. Датировать окаменелости удалось довольно приблизительно, но всё же учёные склоняются к тому, что жило животное больше 270 миллионов лет назад, скорее, ближе к 280 миллионам лет.
Судя по строению немногих сохранившихся зубов, звероящер относился к горгонопсам — отдалённо похожим на плейстоценовых саблезубых высшим хищникам, к которым относились, например, найденные в Пермском крае иностранцевии размером с тигра. DA21/17-01-01, впрочем, был гораздо более скромных размеров — череп его в длину не доходил и до 20 сантиметров. Что, впрочем, не мешало ему быть в своей экосистеме высшим хищником — все потенциальные жертвы были ещё меньше.
В общем образец сильно напоминал гораздо более поздних горгонопсов, а датировка окаменелостей и географическая изолированность места находки позволили палеонтологам предположить, что таких терапсид в руки учёных ранее не попадало. Впрочем, имеющихся отличительных признаков, несмотря на неплохую сохранность находки, оказалось недостаточно, чтобы описать её как новый вид.
Зато, даже если верна самая скромная оценка возраста находки — 270 миллионов лет, то это самый старый из всех известных горгонопсов и одна из самых старых, наряду с вышеупомянутыми R. dashankouensis и B. qilianicus, терапсид. Если же верно, что находке около 280 миллионов лет, это делает её и вовсе самой старой известной терапсидой.
После того, как мальоркского горгонопса сопоставили с другими находками терапсид, учёным удалось восстановить их эволюцию. Оказалось, что сами терапсиды возникли чуть меньше 300 миллионов лет назад, а уже через 15 миллионов лет появились основные клады — диноцефалы, аномодонты, биармозухии, горгонопсы и тероцефалы. Всё это великолепие возникло очень быстро, за каких-то 10 миллионов лет. По-видимому, такому успеху помогло малое вымирание, случившееся чуть более 270 миллионов лет назад и изрядно освободившее экологические ниши.
С местом возникновения терапсид новый образец тоже помог определиться. В середине пермского периода большая часть терапсид обитала в высоких широтах, ближе к полюсам. Тем не менее, возникли терапсиды гораздо ближе к экватору, в тропиках единого континента Пангеи, где регулярно случались сезонные засухи, и уже позже расселились в регионы с умеренным климатом. Именно это и подтверждает находка ранней терапсиды на Мальорке, которая в перми островом не была и находилась куда ближе к экватору. Похоже, уже в начале перми терапсиды близ экватора не просто жили, но и активно «занимались видообразованием».
