До вымирания динозавров млекопитающие были в основном довольно мелкими насекомоядными или всеядными. Некоторые из них иногда не отказывали себе в удовольствии полакомиться динозавриком, не это были редкие исключения. А экологическую нишу высших хищников, способных есть всё, что шевелится, занимали двуногие динозавры — тероподы. Причём заняли они эту нишу ещё на заре своего существования, не оставив млекопитающим шансов туда вклиниться.
А вот когда от динозавров остались одни птицы, млекопитающие принялись вовсю становиться настоящими хищниками, живущими исключительно охотой. Ну, или, в крайнем случае, падалью. Сейчас хищничество среди млекопитающих — можно сказать, мейнстрим, хищные — целый отряд. Некоторые из них в ходе эволюции даже хищными-то быть перестали. Иной медведь может прекрасно всю жизнь прожить и потомство оставить, ни разу не попробовав мяса. Большая панда, как известно, вообще не может его есть.
А вот первые хищники-млекопитающие были всем хищникам хищники — саблезубые, с длинными изогнутыми клыками, лезущими наружу даже из закрытой пасти. Обзавелись они такими «украшениями» не просто так — жертвы у них были большие, сильные и толстокожие, без мощного оружия такого не убьёшь и не разделаешь.
Саблезубых известны десятки видов, начиная от знаменитого «саблезубого тигра» смилодона, который тигром на самом деле не был. Несмотря на всю свою относительную примитивность, саблезубы просуществовали довольно долго. Первые из них возникли вскоре после того, как нишу освободили динозавры, а последние вымерли уже на памяти человечества, с десяток тысячелетий назад, вместе с остальной мегафауной. На заре владычества млекопитающих саблезубость вообще была «в моде», не избежали её даже сумчатые, даже дельфины.
Поздние саблезубые хищники известны вполне неплохо, а вот как и когда они возникли — вопрос до сих пор не вполне ясный. В этом смысле палеонтологов заинтересовала находка, сделанная три десятилетия назад в Калифорнии. Находка представляет собой кусок челюсти с очень характерными зубами — теми самыми сабельными клыками. Присмотревшись к ней повнимательнее, учёные сочли её частью животного ранее неизвестного вида — Diegoaelurus vanvalkenburghae.
Понятно, что из одной челюсти много информации не выжмешь, но кое-что выяснить всё же удалось. Для начала диегоэлурус оказался одним из самых первых по-настоящему хищных млекопитающих, специализировавшихся на питании именно мясом.
Внешне D. vanvalkenburghae, как и многие саблезубы, напоминал кота, но котом он точно не был — кошачьи ещё тогда не отделились от псовых. Поместили его в подсемейство Machaeroidinae из полностью вымершего отряда креодонтов.
Несмотря на то, что котом, как уже сказано, D. vanvalkenburghae не был, прикус у него уже типично кошачий — спереди длинные сабельные клыки, сзади — острые режущие зубы. По-видимому, став одним из «первооткрывателей» такого рода жевательного аппарата, зверь располагал обширнейшим выбором жертв. С одной стороны — конкуренты ещё не подоспели, с другой — жертвы не стали слишком здоровенными и толстокожими.