В мезозое сушей владели динозавры, а возникшие в одно с ними время млекопитающие дожидались своего времени — эоцена. А вот пермский период, предшествовавший триасу, с которого начался мезозой, был как раз временем владычества предков млекопитающих — звероящеров.
Несмотря на явное несовершенство звероящеров, разнообразие их было не намного меньше, чем у сменивших их динозавров. Были среди них и крупные травоядные — диноцефалы, и травоядные поменьше — дицинодонты, от которых, собственно, и произошли млекопитающие, и охотившиеся на них крупные хищники, в основном горгонопсы.
Почти всех звероящеров убило пермь-триасовое вымирание, начавшееся около 250 миллионов лет назад. Однако представлять его как простую замену звероящеров динозаврами было бы большим упрощением. Хотя бы потому, что динозаврам, вместе со всей их кладой диапсид, предстояло сначала возникнуть — в перми их просто ещё не было. А потом ещё и дождаться своей очереди у полюсов, и только после очередного, триасово-юрского, вымирания, «вступить в права наследства». А вот звероящеры, похоже, начали потихоньку вымирать, не дожидаясь никаких катастроф.
Подтверждением тому послужили найденные в начале 2010-х годов в Южной Африке останки двух здоровенных горгонопсов, живших перед самым вымиранием — черепа и фрагменты скелетов. Вообще-то нишу высших хищников в пермской Южной Африке занимали несколько более мелкие горгонопсы — Rubidgeinae длиной около трёх метров. Но они вымерли, не дожидаясь всеобщей погибели.
А вот новая находка оказалась останками животных из совсем другой группы горгонопсов — иностранцевий. Назвали новый вид, не мудрствуя лукаво, по месту нахождения — Inostrancevia africana. И такая находка палеонтологов изрядно удивила.
Дело в том, что вообще-то все три вида ранее известных иностранцевий были найдены российскими палеонтологами в европейской части России и названы, собственно, в честь учителя первооткрывателей — Александра Иностранцева. От европейской России до Южной Африки и сейчас-то не ближний свет, а четверть миллиарда лет назад они и вовсе были на противоположных концах единого суперконтинента — Пангеи, чуть ли не за противоположными полярными кругами. И между ними, в центре материка, лежала весьма неприветливая пустыня.
По всей вероятности, эндемичные африканские горгонопсы, Rubidgeinae, вымерли довольно-таки задолго до Великого вымирания. А вот их жертвы, листрозавры, вполне сохранились и даже пережили вымирание. Но свято место пусто не бывает, и на смену вымершим высшим хищникам издалека, с севера, заявились иностранцевии, чтобы некоторое время там пожить, а потом вместе с большинством звероящеров убыть в Страну вечной охоты.
Получается, что ещё до начала массового вымирания пермские экосистемы утратили всякую стабильность, ведь смена высшего хищника — это вам не шутки. Причём приключения бедняг листрозавров на этом не завершились — после вымирания на тех из них, кто не вымер, охотились тероцефалы, потом их сменили предки крокодилов протерозухи. И все эти пертурбации были по геологическим меркам почти мгновенны — заняли какую-нибудь пару миллионов лет.
Вероятнее всего, пермь-триасовое вымирание было процессом отнюдь не мгновенным. На суше оно, начавшись с разрушения пищевых цепочек и великого переселения народов видов, растянулось почти на миллион лет. А вот в морях всё произошло гораздо быстрее, и через считанные миллионы лет там уже плавали первые гиганты — ихтиозавры.