В интернете довольно часто можно встретить фотографии итальянских натюрмортов 17 века с разрезанными арбузами. Под ними обычно следует рассуждение современного автора, что "раньше это полосатая ягода выглядела совершенно не так". И действительно, арбузы на старинных картинах странные: у них слишком толстая кожура, очень много толстых белых и очевидно малосъедобных волокон, а розовой или красной мякоти совсем мало. Более того, в арбузах на старых полотнах часто видны внутренние пустоты! А еще огромные семена!
Да, арбузы в то время и в тех местах - в Южной Европе - действительно выглядели именно так. И, кстати, ягодой они никогда не были. Арбуз относится к семейству тыквенных, является родственником дыни, тыквы и кабачков. И плод его следует считать тыквиной, ибо абсолютно ничего ягодного в нем нет. (Также странно было бы называть ягодой тыкву).
Дикий предок арбуза - дикая дыня тсамма, растущая в северной Африке. Это довольно редкое растение. Но жители юга России могут быть знакомы с ее близким родственником - колоцинтом: растением среднеазиатских и южнорусских степей. Тсамма, колоцинт и прочие родственные им дикие растения дают плоды размером с небольшое яблоко, чаще всего с горьким или кислым вкусом, но при этом богатые крахмалом и маслом. Поэтому жители не слишком плодородных мест, например, пустынь и полупустынь охотно употребляют их в пищу. Правда, в вареном или тушеном виде. Сырые - слишком жесткие. В России определенной популярностью пользуются рецепты народной медицины на основе колоцинта - настойки и мази.
Понятно, что путь от дикой маленькой и горькой дыни до современного красавца-арбуза были долгим. Но мало кто знает, насколько. Например, еще в 1930-х годах, разрезав купленный на российском рынке арбуз, вы бы сильно удивились тому, как он выглядит. Да, арбузы первой половины века были гораздо больше похоже на арбузы с натюрмортов века 17-го, чем на современные.
Настоящая революция в селекции бахчевых культур произошла только в середине 20 века, когда были выведены современные сорта арбузов и дынь. И еще на излете советских времен в южных российских деревнях выращивали огородные арбузы с косточками, которые был не в силах раскусить взрослый человек. Такие арбузы, жесткие, не очень сладкие и волокнистые, кстати, отлично шли на засолку :)