Величайший дар китайской нации - чай, заваривать и пить который начали задолго до нашей эры, быстро приобрёл невиданную популярность по всей Азии. Не избежали его скромного очарования и суровые монголы, у которых чай быстро стал любимым напитком, серьёзно потеснив при этом традиционные кумыс и араку. Спрос, естественно, родил огромное предложение и китайские купцы не нашли ничего лучше, как попробовать нажиться на доверчивых северянах, продавая им отходы чайного производства, известные под именем плиточного чая, но в выигрыше от этого решения в итоге оказались северяне - как монголы, так и пришедшие позже русские.
Как уже говорилось выше, плиточный чай первоначально представлял собой ничто иное, как отходы чайного производства, оставшиеся после производства высших сортов чая. В XI веке чай получил самое широкое распространение в Монголии, где его высоко оценили, но лучшие сорта этого напитка были доступны только немногочисленной монгольской знати. Желая получить от экспорта чая на север ещё больший доход, китайцы начали продавать и отходы, которые проходили привычные для остальных сортов чая обжарку, скручивание, ферментацию и сушку, после чего пропаривались с целью полного удаления влаги и спрессовывались в брикеты, которые и отправлялись с караванами на север.
То, что поначалу начиналось как мошенничество, неожиданно приобрело большой успех в Монголии. Монголы так полюбили плиточный чай - вкусный, калорийный, легко переносящий и дальнюю дорогу, и любые условия хранения, что он нашёл у них множество областей применения - не только как напиток, но и как суп, в который для вкуса добавляли молоко, жаренный ячмень и специи; и как лекарство, способное прибавить сил и вернуть к жизни человека, даже если он уже находится одной ногой в могиле; и даже как валюта, которой монголы доверяли куда больше, чем золоту и серебру.
Пришедшие в XVII веке в забайкальские степи русские тоже высоко оценили плиточный чай, что неудивительно, ведь именно плиточный чай преподнесли в 1618 году царю Михаилу Фёдоровичу Романову монгольские послы в знак дружеских намерений, после чего с плиточным чаем произошла удивительная метаморфоза: если на родине, в Китае плиточный чай являлся отходами производства, а в Монголии - привычным продуктом питания, то в России плиточный чай стал предметом заоблачной роскоши, на торговле которым делали состояния, именно торговля плиточным чаем превратила слободу Кяхта (ныне Республика Бурятия) в "город миллионеров", четвёртый по значимости в Российской империи, но русские не только торговали плиточным чаем, но и пытались начать производить его сами. В 1864 году шотландец Джекоб Макнамарра разбил чайные плантации в Западной Грузии и построил фабрику по производству плиточного чая, но его чай оказался настолько низкого качества, что потребители отворачивались от него с нескрываемой брезгливостью и закупать его решилось только Военное министерство, за что чай Макнамарры получил прозвище "солдатского", но, тем не менее, свой заметный след в русской культуре он оставил: именно солдатский чай стал основой любимого напитка дальнобойщиков, заключенных и выпускников - чифиря.
Несмотря на то, что сейчас к услугам потребителя предоставленно множество сортов чая, традиционный кирпичный чай не утратил популярности и более того - существует множество рецептов его самостоятельного приготовления, позволяющих если и не получить подлинный кирпичный чай - кладезь силы и здоровья, то хотя бы какое-то его подобие.
