Ботаническое название чайного растения - Camellia sinensis; напиток "чай" производится из его молодых листьев. Чайное растение лучше всего растет в мягком теплом климате. Большая часть китайского чая в настоящее время поступает из растений, произрастающих в горной стране юге Поднебесной. Кусты чая вероятно росли еще ранее в теперь юго-западных провинциях Yunnan и Sichuan, землях которые были на полуцивилизованной периферии Китая в предподлинных временах.
Несмотря на некоторые разногласия по этому вопросу, кажется мало сомнений, что Китай является первоначальным домом чая. Хотя дикий чай, возможно, рос в Ассаме с ранних времен, чайное растение не выращивалось там до тех пор, пока англичане не начали выращивать и продавать чай в коммерческом масштабе в 1830-х и 1840-х гг.
Слова для чая, используемые во всем мире, в конечном счете, все происходят с китайского. Аутентичный chá является лингвистическим корнем турецкого çay и русского чай, например. Слово "чай" (французский thé, итальянский te и т. д.) происходит из произношения южной Фуцзянь. Один из бенефисов чайного растения как товарной культуры заключается в том, что его можно продуктивно выращивать на холмах и горах, сохраняя тем самым ровную почву для выращивания риса, необходимого для жизни.
Ассоциация чайного растения с возвышенной землей помогает объяснить, почему буддийские и даосские учреждения смогли извлечь выгоду из выращивания чая, поскольку монастыри часто располагались на горных участках с доступом к пресной проточной воде из источников.
Возделываемые чайные растения (в отличие от диких) обычно подрезаются до управляемой высоты - не более шести футов в высоту. Обрезка до такой высоты обеспечивает постоянный приток мягким молодым листьям и почкам, которые чаще всего используются для профессиональной обрезки.
Чай содержит кофеин: это активный ингредиент, который является причиной многих стимулирующих воздействий на тело и разум, которые были высоко оценены поэтами и писателями в традиционном Китае.
Кофеин - это алкалоид природного происхождения, и до XIV века большинство культур за пределами Европы знали о некоторых растениях, содержащих кофеин или теобромин (алкалоид, похожий на кофеин и встречающийся в какао-бобах, кола-орехах и чае).
Интересно, что первая встреча европейцев с кофеином произошла лишь в XVII веке.
Помимо того, что кофеин действует в качестве мягкого стимулятора, он обладает также обезболивающими и мочегонными свойствами. Вещество воздействует на центральную нервную систему, повышает умственную активность, облегчает движение мышц (включая сердечную мышцу) и улучшает работу почек.
Преимущества, которые обычно приписывают чаю в китайских источниках, как фармакологические, так и анекдотические, включают в себя его способность утолять жажду, подавлять сон, противодействовать действию алкоголя, а также стимулировать ум.
Вкус чая горький и вяжущий - и эти качества могут частично объяснить его первоначальную популярность во времена Тан, когда большее количество сладких продуктов питания стали доступны для элитных потребителей.
Китайские авторы похвалили чай за его силу, охлаждающую тело, уменьшающую лихорадку, и облегчающую боли в голове и глазах. Кроме того, чай, как известно, вызывает мочеиспускание, способствует движению кишечника.
Это облегчает пищеварение, противодействует жирной пищи. чай растворяет мокроту, облегчает фурункулы и язвы, уменьшает боли в суставах; укрепляет зубы; он дарит человеку общее ощущение благополучия; и способствует хорошему здоровью и долгожительству.
Выращивание и переработка чая
Вездесущий зеленый чай, купленный и потребляемый сегодня повсюду от Пекина до Москвы. Свободный чай, листья которого были красными, скручивались, а затем перерабатывались - датируется не далее, чем 12 столетием в Китае. Привыкшие к этому виду китайского зеленого чая, мы, возможно, не сразу узнаем вкус или внешний вид напитка, который люди пили в танском или песенном Китае.
Вероятно, в самые ранние времена (период Воюющих государств или, возможно, даже раньше), напиток делался из свежесобранных чайных листьев, которые не были обработаны каким-либо образом (возможно, они были высушены на солнце).
Он не мог быть особенно долгохранящимся продуктом - его нужно было употреблять на месте выращивания чая. Развитие технологий производства чая отражало необходимость производства вещества, которое можно было бы перевозить, хранить и готовить в качестве напитка где угодно и когда угодно.
В какой-то момент до династии Тан, было обнаружено создание чайных пирожных: несброженные чайные листья пропаривали, смешивали с каким-то связующим веществом, а затем формовали в пирожные, которые можно было упаковывать и транспортировать на большие расстояния.