Родиной этой культуры (которой 6000 лет), не считающейся злаком (ближайшие родственники киноа - овощи, шпинат и свекла), являются склоны Анд в Южной Америки. Инки называли зерна киноа матерью всех зерен, по внешнему виду похожих чем-то на гречку, но имеющие три цвета: красный, черный или бежевый. Сегодня растение полностью культивировано и поступает на рынок из Перу, Чили, Боливии и Эквадора.
По вкусу зерна напоминают неочищенный рис, но с ореховым привкусом, они пригодны для каш и супов. Крупа, из-за большого содержания сапонинов кожуры, имеет горьковатый привкус, что предохраняет зерно от вредителей. Избавиться от него можно тщательным промыванием, замачиванием в горячей воде или во время варки, слить первую воду после 2 минут кипячения. Из муки киноа, после помола зерен, выпекают хлеб или делают макароны. Молодые побеги иногда используются как овощи.
Питательная ценность (400 Ккал) киноа очень высока: содержание легкоусвояемого белка превышает 20%. Причем белок сбалансирован по аминокислотному составу и по свойствам близок к молочному белку. Такой продукт востребован для детей, беременных, вегетарианцев, спортсменов и людей с большими умственными и физическими нагрузками, людей после тяжких заболеваний и операций. В крупе полностью отсутствует глютен, способный вызывать аллергические реакции. Наличие в крупе лизина позволяет организму хорошо усваивать кальций. Фотиновая кислота снижает риск развития онкозаболеваний и уровень холестерина.
Большая часть сапонинов, придающих горечь, вымывается при очистке или замачивании и промывании крупы: они не смогут нанести вред организму. А продающаяся в магазинах крупа, в основном промытая, и содержание сапонинов в ней минимально. Варится крупа также, как рис (1 часть крупы + 2 части воды) до полного впитывания воды за 15-20 минут.