Воображение Таисии рисовало чудовищных многоногих тварей с фасеточными глазами. Ужас захватил ее, а они стихийно ползли по стенам. Таисия зажмурилась, хотя вокруг и так непроглядная тьма. Неконтролируемый озноб бил ее тело. Она не могла превратиться в камень, она живая, теплая, напуганная. И твари чувствовали это. Одно существо коснулось ее ботинка. Легкое, почти невесомое покалывание. Сухая, колючая лапка прощупывала кожу. Таисия не смогла закричать, ее тело окаменело от ужаса. Тварь медленно поползла вверх по ее штанине. Таисия чувствовала каждое ее движение, коготки на ткани. Время остановилось, секунды растянулись в вечность. И тут отшельник шагнул вперед, прямо в центр этого невидимого роя. Он вытащил что-то из своего кисета на поясе. Раздался резкий, щелкающий звук, будто он сломал сухую ветку. А потом по пещере разлился густой, смолистый, едкий запах. Горели сосновая смола и полынь. Дым ударил в ноздри и перебил кисловатую вонь существ. Скрежет мгновенно прекратился. Экземпляр на ноге Таисии замер, а потом быстро, панически сполз вниз. Крошечный, неяркий огонек вспыхнул в темноте. Отшельник держал в руке тлеющий пучок каких-то трав, обмазанных смолой. Он горел не пламенем, а вспыхивал и испускал густой белый ароматный дым. Таисия увидела в неверном, колеблющемся свете их на долю секунды. Сотни похожих на гигантских, в ладонь величиной, пещерных сверчков или саранчу. Они повсюду – на полу, стенах, потолке. Бледно-серые, почти белые, с длинными подрагивающими усиками и множеством тонких колючих лапок. У них нет глаз, лишь гладкие хитиновые головы. Они замерли при свете, а потом, как единый организм, хлынули прочь в боковые расщелины и трещины. Вскоре исчезли в темноте с паническим шуршащим звуком. Через несколько секунд тоннель опустел.
Таисия сползла по стене, ноги больше не держали ее. Она тяжело дышала.
- Что… Что это было? – выдавила она.
Отшельник спокойно затушил свой пучок.
- Дети горы. – ответил он. – Ее кровь. Они чистят ее вены от всего теплого, от всего чужого. Но они боятся горького дыма и памяти о солнце.
Он посмотрел в ту сторону, куда они уползли.
- Гора выдохнула. Теперь можно идти. Быстрее. Скоро она снова вдохнет.
Старик повернулся, пошел дальше во тьму и не проверял, следует ли за ним Таисия. А она сидела на холодном камне, и ее все еще сотрясала дрожь. Она поняла, что спасение Кирилла - это не гонка со временем. Это вторжение в священный чудовищный организм, и он уже отторгал их.
Таисия не помнила, как заставила себя встать. Она двигалась на автопилоте, подгоняемая не волей, а чистым животным страхом. Она шла, спотыкалась в абсолютной темноте, ориентировалась лишь на редкие команды отшельника и на эхо его шагов. Гул вернулся, но теперь он изменился. Гора больше не дышала ровно, а наоборот, судорожно и лихорадочно.
Гонка началась.
- Быстрее, чуткая! – голос отшельника доносился откуда-то из гудящего мрака впереди. - Пульс меняется.
Таисия чувствовала это. Теперь рокот шел толчками, прерывистыми, мощными ударами, будто сердце горы переходило на бешеную аритмию. Пол под ногами вздрагивал. Таисия споткнулась, ее колено сильно ударилось об острый выступ. Тоннель поменяю свою геометрию. Он больше не прямой, а изгибался, ветвился, превращался в безумный лабиринт. Несколько раз Таисия останавливалась, но вновь бежала за отшельником. Внезапно впереди забрезжил свет. Неяркий, тусклый, голубоватый. Он пробивался из-за поворота, и его неземное сияние показалось Таисии самым прекрасным, что она видела в своей жизни. Надежда вспыхнула в ней ослепительной звездой. Выход? Другой проход наверх? Они выбежали из узкого лаза в огромное открытое пространство. Акустика резко изменилась. Ее шаги и сбитое дыхание утонули в гулкой бездонной пустоте.
- Стой! – крик отшельника ударил по нервам.
Таисия инстинктивно затормозила. Ее ботинки проскрежетали по камню в сантиметрах от… Ничего. Она включила налобный фонарь. Его луч вырвал из темноты картину, от которой подогнулись колени. Она стояла на краю гигантского подземного зала. Настолько огромного, что свет фонаря не достигал ни потолка, ни противоположных стен. Это колоссальный тектонический разлом в самом сердце горы. И прямо перед ней на расстоянии вытянутой руки начиналась пропасть. Черная, бездонная, она уходила в ревущую тьму. Но самое страшное другое – весь зал представлял лес из каменных колонн. Гигантских, в несколько обхватов толщиной целиков. Они соединяли пол и потолок. Это не хрупкие натечные образования, а остатки монолитной скальной породы. Они выстояли, пока вода за миллионы лет вымывала все вокруг. Но сейчас этот вечный покой нарушился. Гора двигалась с оглушительным скрежетом, от которого закладывало уши. Колонны медленно, но неотвратимо смещались. Весь зал превращался в гигантский смертельный пресс, и он приходил в движение. Камни непрерывно сыпались с потолка. От мелкой крошки до валунов размером с ее рюкзак.
- Что это? – выдохнула Таисия и попятилась от края пропасти.
- Древние опоры. Гора сбрасывает старую кожу. Она рушится изнутри. – и в голосе отшельника никакого удивления.
Именно в этот момент один из столбов позади них лопнул с оглушительным треском, накренился и рухнул. Он перегородил проход, из которого они вышли только что.
- Путь назад отрезан. – Таисия в ужасе посветила вперед и искала дорогу.
И увидела, на той стороне зала метрах в ста, виднелся еще один тоннель. Темное, спасительное углубление. Но добраться до него, означало пройти через этот лабиринт каменных гигантов. Они не стояли на месте, а двигались и рушились.
- Безумие, мы не пройдем. – пробормотала она.
- Лазеек назад нет. – отрезал отшельник и указал своим посохом в самую гущу пляшущих колонн. – Путь там, через каменный мост. Но он долго не простоит. Нам надо успеть.
Старик не стал ждать, а шагнул с уступа на узкий, не шире метра, естественный неподвижный козырек и побежал. Таисию подгонял грохот и страх, и она рванула за ним. Этот карниз образовал мост через часть пропасти, и вся надежда на него. Они неслись по скользкой тропе, а вокруг них стонали и низвергались тысячелетние столбы. Воздух вибрировал. Несколько раз огромная каменная глыба падала с потолка в нескольких метрах от Таисии, и поднятый ветер едва не сбивал ее с ног. Она мчалась и не разбирала дороги. Лишь следовала за мелькающей впереди фигурой отшельника. Ее фонарь метался во все стороны и выхватывал из мрака то бездонный провал слева, то ползущую стену справа.
- Сюда! Быстрее! – крикнул отшельник.
Он стоял у узкой щели между двумя гигантскими дрожащими колоннами. Дыра медленно, но неотвратимо сужалась.
- Сейчас! – заорал он.
Таисия сделала последний отчаянный рывок. Она влетела в проход и почувствовала, как шершавый камень содрал ткань с ее рюкзака. Она протиснулась, продралась вперед и вывалилась на ровный пол. В тот самый миг, когда за ее спиной две колоссальные громадины сошлись с чудовищным скрежетом. Провал исчез. Они снова оказались в узком темном тоннеле, а грохот и хаос остались позади.
Однако тишина не принесла облегчения. Она давила как затишье перед бурей. Воздух здесь спертый, пах мокрой глиной и безнадежностью. Свет фонаря выхватывал из мрака бесконечную трубу. Она уходила вперед, и ее стены гладкие, будто отполированные мощным потоком воды.
- Куда теперь? – Таисия прислонилась к опоре, ноги гудели.
- Это старое русло. – отшельник даже не сбавил шага.
Он двигался вперед, в темноту, и его фигура быстро удалялась.
- Река ушла глубже, но скоро может вернуться. Не отставай.
Таисия заставила себя идти. Каждый шаг отдавался болью в ушибленном колене. Она хромала, но упорно переставляла ноги и вглядывалась в спину своего странного проводника. Она больше не доверяла безмолвию и предчувствовала, что в любой момент эта гора способна нанести новый удар. И она не ошиблась. Сначала они услышали далекий, низкий, нарастающий рокот. Он доносился не сзади, а откуда-то спереди, из глубин тоннеля.
- Что это? – дрогнул голос Таисии.
Отшельник остановился и приложил ладонь к полу. Он замер на секунду, а потом его лицо исказилось, впервые за все время. Таисия увидела на нем не мифический экстаз, а обычный человеческий страх.
- Вода! – рявкнул он. – Река возвращается! Назад!
Но оказалось поздно. Они обернулись, и в тот же миг из-за дальнего поворота, откуда они пришли, хлынул поток. Густая, мутная, ревущая масса из воды, глины и камней. Селевой поток, запертый в каменной трубе, несся на них с ревом товарного поезда и пожирал пространство.
- Сюда! – заорал отшельник и показал посохом вверх.
Продолжение.
Глава 1. Глава 2. Глава 3. Глава 4. Глава 5. Глава 6. Глава 7. Глава 8. Глава 9. Глава 10. Глава 11. Глава 12. Глава 13. Глава 14.