Егеря обуял страх не за сына, а за себя. Они мокрые, устали и без огня. Ночь в такой завесе, при такой сырости и температуре, стремительно падающей к нулю – это не обычное неудобство, это верная гибель от переохлаждения. Весь опыт егеря, таежные навыки, оказались бессильны против этой тихой, белой стихии.
- Что нам делать? – спросила Таисия без паники, только деловой, почти отстраненный вопрос.
Матвей не ответил. Он лихорадочно оглядывал невидимый лес и пытался найти хоть какой-то ориентир, неизвестное укрытие. Но видел лишь пустоту. И вдруг раздался тихий, уверенный писк. Он обернулся. Таисия снова держала в руках свой планшет. На экране появилась трехмерная пульсирующая сетка из зеленых линий. И в реальном времени прорисовывались контуры деревьев, оврага, камней.
- Что это? – прохрипел Матвей.
- Акустический сканер. – она повернула экран к нему.
Он видел, как их собственные фигуры отобразились на сетке двумя яркими пятнами.
- Испускает ультразвуковые импульсы и строит карту на основе эха. Прибор замечает, что не под силу нам.
Она провела пальцем по экрану и повернула трехмерную модель.
- Убежище там. – она указала в белесую дымку. – Метров двести. Нависающая скала. Под ней сухо. По крайней мере суше, чем здесь.
Таисия посмотрела на него, и в ее глазах он впервые увидел не вызов, а превосходство.
- Идем? Или подождем до рассвета?
Егерь не ответил и просто кивнул. И это означало его полное поражение.
- Вы ступайте первым. – неожиданно произнесла она и встала у него за спиной. – Я пойду за вами. Я – ваши глаза, а вы- мои ноги и руки.
Экран планшета освещал их зеленым неземным светом и превращал в странное двухголовое существо. Это не просьба Таисии, а инструкция. Она понимала, что только егерь с его звериной пластикой сможет провести ее через этот невидимый бурелом бесшумно и безопасно.
- Прямо. Десять шагов. Левее большой камень, обходим его.
Ее голос звучал четко, непосредственно у него над ухом. Это самое странное ощущение в жизни Матвея. Он двигался вслепую и полностью доверился голосу за спиной и зеленой сетке на экране. Он видел ее краем глаза. Не понимал, куда ставил ногу, но ее команды безупречно точны.
- Осторожно, напрямую пятнадцать шагов. Под ногой корень.
Матвей замирал, нащупывал сапогом выступы и перешагивал.
- Пригнитесь, низкая ветка.
Она подмечала все, каждый камень, яму. Егерь наклонялся, и холодная мокрая ветка проскальзывала мимо.
Казалось, они шли целую вечность. Матвей потерял счет времени, перестал думать и анализировать. Он прекратил презирать Таисию, слушал ее голос и шел. В какой-то момент его нога соскользнула на мокром булыжнике. Он потерял равновесие и начал падать, но ее рука молниеносно легла ему на спину и толкнула. Баланс вернулся, и он устоял. Ее хватка оказалась удивительно сильной. Он выпрямился, дыхание сбилось.
- Спасибо. – выдавил егерь.
- Не отвлекайтесь. – строго сказала она. – Осталось еще 50 метров.
Скала выросла внезапно из тумана как черный неровный зуб. Она нависала как каменный козырек. Укрытие, и землю здесь устилала сухая хвоя. Матвей прислонился спиной к холодной шершавой стене. Ноги подкашивались от усталости и пережитого напряжения. Он сделал шаг под каменный козырек, Таисия вошла следом. Она выключила сканер, и зеленое свечение исчезло. Они оказались в почти полной темноте. Она сняла с плеч свой тяжелый рюкзак и опустилась на землю без сил напротив егеря. Спасатели сидели в темноте и еле дышали. Два человека в маленькой пещере затерялись в белом безмолвии. Матвей увидел, как Таисия мелко, судорожно подрагивала. Сначала плечи, потом все тело. Она обхватила себя руками и пыталась унять дрожь, но та лишь усиливалась. Все ее самообладание испарилось. Остались только усталость и пронизывающий холод. Матвей смотрел на эту женщину. Она прошла сквозь медведя, провела его через туман, а теперь тряслась как испуганный птенец. И он понял, наступил его черед проявить силу. Егерь поднялся, подошел к своему рюкзаку, достал из него небольшой брезентовый мешочек. От него пахло хвоей и дымом. Егерь опустился на колени рядом с Таисией. Она вскинула голову, когда он взял ее ледяные руки в свои. Его ладони огромные, грубые, покрытые мозолями, но удивительно теплые.
- Что вы делаете? – прошептала она.
- То, чему меня еще дед учил.
Он высыпал из мешочка на ее ладони горсть чего-то темного и растер ее руки своими. Сильно, почти до боли. Это смесь крупной соли и сушеных перемолотых в порошок хвойных иголок.
- Массируй и разгоняй кровь.
Матвей отпустил ее руки, и она повиновалась древнему инстинкту и энергично терла ладони. Острые кристаллики соли и хвои царапали кожу и вызывали приток крови. По рукам медленно разливалось жгучее, глубокое тепло. Дрожь понемногу стихала.
- Спасибо. – прошептала она.
Он лишь хмыкнул.
- Старый дедовский способ.
Он уже собирался отодвинуться, вернуться к своему рюкзаку, когда Таисия остановила его.
- Подождите. – она полезла в свои вещи.
Раздалось шуршание, потом тихий щелчок. В темноте грота загорелся мягкий, уютный оранжевый свет. Это не лампочка, а небольшой плоский прямоугольник, похожий на экран. Он мерцал ровным, успокаивающим блеском.
- Световая панель на органических диодах. – пояснила Таисия. – Почти не тратит энергию и дает спектр, близкий к огню. Помогает бороться со стрессом.
Они сидели в маленьком круге огня. Он согрел ее своим таежным способом, она ответила технологичным, современным. Каждый поделился личным.
-Я, - начала она, и ее голос в свете лампы уже не такой испуганный, - я никогда так не боялась.
- Любой бы испугался. – ответил он и глядел на искусственное пламя. – Суть в том, что ты делаешь с этим страхом.
Егерь посмотрел на спутницу. Она все еще бледная, усталая, но из ее глаз исчезла паника.
- Ты сегодня, - он искал слова, - ты молодец, Таисия.
Он впервые назвал ее по имени, и это прозвучало не как уступка, а как признание равной. Она ничего не ответила, лишь чуть подвинула световую панель, чтобы ее «огонь» светил на них обоих. Хрупкое и неуверенное доверие родилось между ними.
Утро пришло не с рассветом, а со сменой цветов тумана. Он не выветрился, а стал лишь чуть реже. Превратился из плотной стены в рваную, призрачную кисею. Бледный, безжизненный свет едва пробивался сквозь эту завесу. Ночь без сна в холодном гроте оставила после себя гул в голове и свинцовую тяжесть во всем теле. Шаткий союз растворился в темноте и казался таким же нереальным как вчерашний кошмар. Они собрались молча и избегали смотреть друг на друга. Матвей чувствовал разбитость. Каждое движение отдавалось тупой болью в застывших мышцах. Он проверил карабин, закрепил топор на рюкзаке. Простые, привычные действия помогали собрать мысли в кучу.
Таисия тоже выглядела измотанной. Под ее глазами залегли темные тени, лицо заострилось. Но в ее движениях нет слабости. Она систематично проверяла заряд батарей, укладывала оборудование. Робот не умел сдаваться, и она напоминала механизм. Каждая секунда тишины казалась Матвею украденным у сына вздохом. Вместо хрупкого ночного перемирия началась гонка. Егерь собрался за три минуты, закинул рюкзак за плечи.
- Шевелись. – бросил он. В его голосе нет злости, а только лихорадочная спешка. – Мы теряем время.
- Мы упустим больше, если сядет аккумулятор или откажет сканер. – она не отрывалась от своего дела.
Ее спокойствие и методичность бесили Матвея.
- Третья точка – уступ. – Таисия наконец поднялась. – Примерно полтора километра по азимуту.
- Я знаю, где это. – оборвал ее Матвей. – И мне известен короткий путь. За мной!
Он рванулся вперед в дымку тумана. Егерь не шел, а почти бежал. Он несся сквозь невидимый лес, и его вела отчаянная надежда. Он перепрыгивал через поваленные стволы, которые Таисия со своим сканером наверняка велела бы обойти. Он продирался сквозь густой кустарник, при этом рисковал порвать одежду и расцарапать лицо, лишь бы срезать несколько десятков метров.
- Матвей, полегче. – голос Таисии доносился сзади. – Я не успеваю исследовать местность. Это опасно.
- Опасно сидеть на месте. – прорычал он и не обернулся. – Пока твои приборы думают, мой сын задыхается.
Матвей превратился в одержимого и верил, что его сила, скорость и опыт – это единственное, что способно спасти Кирилла. А Таисия с ее вечными остановками, перепроверками и безопасными обходными путями лишь гиря на его ногах. Он не саботировал ее, а пытался тащить за собой, вырвать из аналитического окружения к себе, в инстинкты и прямые действия. Они вышли к подножию крутого, почти отвесного склона. Он усыпан мелкой, подвижной, каменной осыпью.
- Вот. Прямой путь наверх. – Матвей почти задыхался. – Пять минут, и мы на уступе.
- Нет, - возразила Таисия, - мы не полезем. Сканер показал тропу в ста метрах правее. Она идет траверсом.
Продолжение.
Глава 1. Глава 2. Глава 3. Глава 4. Глава 5. Глава 6. Глава 7. Глава 8.