Таисия прошептала.
- Мы почти пришли.
- Маячок подождет, а медведь вряд ли. – прорычал егерь. – Ты смотришь на тайгу через экран, а я в глаза. Я отличаю любопытство от желания убивать. И то, что сидит в этих кустах, явилось сюда не знакомиться. И это, - он кивнул на треск в кустах, - запугивание. Уходим!
Он схватил ее за руку, готовый силой тащить назад.
- Нет. – она вырвала ладонь. – Каждая минута…
- Мертвые не спасают. – оборвал он ее.
Внезапно Таисия шагнула вперед прямо в сторону опасности. Матвей схватился за голову.
- Я пойду одна. – она поглядела ему прямо в глаза. – Вы оставайтесь, но я проверю.
Егерь на мгновение опешил от такой безрассудной смелости, а потом его прорвало.
- Ты хоть понимаешь, куда ты лезешь? – заорал он шепотом со злостью, страхом и восхищением ее упрямством. – Это не график на твоей игрушке, это полтонны когтей и клыков, которые разорвут тебя на части прежде, чем ты успеешь нажать на кнопку. Ты хоть раз видела медведя не в зоопарке?
- А вы хоть раз в жизни слышали, как ваш ребенок зовет вас перед гибелью? Я слышала полчаса назад, он кричал: «Папа!». Не помогите, не спасите, а «папа».
Ее ответ ударил в сердце с такой силой, что егерь отшатнулся. Она смотрела на него, и в ее глазах стояли слезы гнева, а не страха.
- Я не сдвинусь с места, пока есть хоть один шанс, что Кирилла можно спасти. Даже если мне придется для этого пройти сквозь медведя.
Она развернулась и пошла вперед, прямо в пасть зверю. Матвей смотрел ей в спину и лихорадочно соображал. Одна секунда, вторая. Он выругался, а потом вскинул карабин и бросился за Таисией. Егерь видел перед собой не ученого из города, а единственного в мире человека, который разделил с ним ужас той аудиозаписи. Она слышала то же, что и он. И она, чужая женщина, приготовилась погибнуть ради его сына. А он, отец, струсил и отступил. Все его инстинкты, многолетний опыт, орали «беги!», но что-то другое, более древнее и сильное, отцовский долг, мужская честь, стыд, заставила его сделать шаг вперед. Он бросился за ней не из смелости, а от позора. Егерь догнал Таисию в два прыжка, грубо схватил за плечо и развернул к себе.
- С ума сошла? – прорычал он ей в лицо.
- Отпустите! – она попыталась вырваться.
- Замолчи и слушай! – он встряхнул ее. – Ты пойдешь за мной и сделаешь в точности то, что я скажу. Ни шагу в сторону, ни звука без моей команды. Поняла?
Таисия смотрела на него, потом коротко, резко кивнула.
- Тогда ступай по моим следам.
Он отпустил ее, перехватил карабин поудобнее и сделал первый шаг в заросли, откуда донесся треск. Егерь двигался как тень. Каждый шаг выверен и бесшумен. Он ступал на камни, а не на хрустящие ветки. Он прогибался под низкими сучьями и не ломился через них. Таисия шла за ним, след в след, и копировала каждое движение. Она убрала свой планшет, сейчас начиналась территория Матвея. Воздух загустел от запаха мокрой шерсти и опасности. Матвей притаился за стволом толстой пихты и знаком приказал ей сделать то же самое. Он медленно, сантиметр за сантиметром, выглянул из-за укрытия и увидел его. «Хозяин» лежал метрах в 15 на небольшой поляне у ручья. Он огромный, гораздо больше, чем егерь предполагал. Бурая, почти черная шерсть лоснилась на могучих плечах. Он не ел и не спал. Косолапый не шевелился. Он положил огромную голову на передние лапы и смотрел прямо на них. Он не рычал, а ждал. Маленькие, узкие глазки-бусинки следили без злобы, но с абсолютной первобытной уверенностью в своей силе. Медведь знал, что они здесь, и пока позволял им это.
- Мишка не агрессивен. – прошептала Таисия, но ее голос дрожал. – Он спокоен.
- А зачем ему тревожиться? – так же шепотом ответил Матвей. – Он здесь хозяин. Он на своей территории и решает жить нам или умереть. Не двигайся. И не молчи. Громко говори со мной.
- Что? – опешила Таисия.
- Произноси хоть что. Низким, ровным голосом без визга. Зверь должен слышать, что мы не испуганные овцы. – скомандовал егерь.
А сам без резких движений поднял руки на уровень плеч, чтобы казаться больше.
- Уходи, хозяин. – сказал Матвей уже громче, и его голос не просящий, а решительный и почти приказной. – Иди своей дорогой. Тебе здесь делать нечего.
Таисия преодолела шок и открыла рот. За считанные секунды она пыталась придумать что сказать. Но ужас парализовал мозг. Осмысленные фразы не шли на ум, и она принялась говорить единственное, что знала наизусть, что вбили в нее годами учебы как таблицу умножения.
- Литосфера – внешняя сфера Земли. Она включает земную кору и верхний слой мантии… И верхний слой мантии. – ее голос монотонный, механический, как у робота. Она читала лекцию по геологии для медведя.
Косолапый поднял свою огромную голову. Он перестал быть расслабленным. Теперь он внимательно слушал и поводил ушами. Этот странный человеческий голос непонятен и неприятен.
- Громче! – скомандовал Матвей.
Он шагнул в сторону за дерево и с силой ударил по стволу обухом топора. ГУП! Звук получился глухим, но мощным. Медведь дернулся.
- Магматические горные породы образуются непосредственно из магмы. – продолжала Таисия. Ее голос стал чуть громче, но все такой же безжизненный. – Осадочные горные породы существуют в условиях… Термодинамического равновесия.
ГУП, ГУП! Матвей выстукивал по дереву монотонный ритм. На третий удар медведь неуклюже, но быстро поднялся не на четыре лапы. Теперь он не лежал, он стоял во всем своем чудовищном росте на задних лапах и возвышался над ними. Гора мышц и шерсти. Он не ревел, а смотрел на них сверху вниз. Это не атака, а демонстрация силы. Молчаливый вопрос.
- И что вы собираетесь делать теперь, шумные букашки?
Они создавали шум каждый по-своему. Два человека в лесу устроили дикое, абсурдное представление. Медведь склонил голову набок и наблюдал за ними. В его взгляде сквозила не злоба, а крайнее недоумение. Это непонятно, странно и неправильно. Это нарушало гармонию его мира. Медведь постоял еще с минуту, послушал эту какофонию из ударов топора и геологических терминов. Потом фыркнул, будто высказал презрение к этим шумным, суетливым созданиям, так же медленно и плавно он опустился на четыре лапы, развернулся и беззвучно растворился в чаще. Матвей стучал по дереву еще с полминуты, пока не убедился, что зверь ушел окончательно. Только потом он опустил топор. Таисия заметила, как дрожали руки егеря. Матвей стоял не в силах пошевелиться, пока последний треск ветки не затих вдали. Только тогда он позволил себе выдохнуть.
- А теперь, - он поднял свой рюкзак и карабин, - пошли искать твой второй маяк.
Они нашли его почти сразу. Второй звуковой ориентир оказался не таким очевидным как поющая сосна. На дне оврага у самой воды лежала груда плоских, почти одинаковых по размеру камней. Их сложили в три неровные стопки. Любой другой прошел бы мимо и принял это за странную игру природы. Но Таисия едва взглянула на них и сразу достала свой планшет.
- Это они, - прошептала она. – Смотрите.
Она взяла небольшой камень и легонько ударила по верхней плите одной из стопок. Раздался чистый, удивительно мелодичный звук. Она стукнула по другой. Тон уже выше. По третьей – ниже.
- Литофон. – и в ее голосе зазвучало благоговение ученого. - Один из древнейших инструментов человечества. Отшельник подобрал их по тональности, каждый камень - это нота.
Матвей смотрел на эти поющие булыжники, потом на место, где только что исчез медведь. Егерь совершил безумство, прогнал зверя, а ведь отшельник живет так каждый день. Чудак, который сделал сказку реальностью. Его мир и мифы, в которые Матвей перестал верить еще в детстве, оказались настоящими. Дикарь вел их за собой.
- Третья точка. – Матвей отвернулся. Ему стало не по себе от этой магии.
- Свист на уступе. Туда.
Но лес решил иначе. Спасатели не успели пройти и километра, как тайга вокруг начала тонуть. Сначала с верхушек деревьев потянулись белесые призрачные щупальца. Потом они сгустились, слились в единое целое, и густой влажный туман поглотил все. Видимость упала до двух-трех метров. Лес исчез, остались только размытые темные силуэты ближних стволов, похожие на тени в ночном кошмаре. Звуки исчезли, ватная пелена сожрала эхо, сделала чащобу глухой и ограниченной.
- Стоп. – скомандовал Матвей. – Дальше некуда. Ничего не видно. Потеряем направление, будем кружить до утра.
Егерь опять оказался в своей стихии. Туман для него враг понятный и физический. С ним не нужно стучать топором по дереву, его лучше просто переждать.
- Нам нельзя мешкать. – голос Таисии прозвучал нервно из белой мглы. – У нас нет времени. Кирилл…
- Разжигаем костер. – отрезал егерь. – Сидим до рассвета.
Он достал спички и понял, что все вокруг пропиталось холодной мертвой влагой. Деревья плакали, струйки воды сочились повсюду. Разжечь огонь здесь невозможно, и тогда Матвей впервые почувствовал настоящий первобытный страх.
Продолжение.
Глава 1. Глава 2. Глава 3. Глава 4. Глава 5. Глава 6. Глава 7.