Чайоты или мексиканские огурцы... сложности начинаются уже с определения вида этого растения. Съедобны у чайота и надземные плоды, и клубни на корнях, поэтому его можно отнести как к овощам, так и к корнеплодам. Урожай плодов значительно больше, чем клубней, видимо, поэтому условились считать чайот плодовым овощным растением. По вкусу молодые плоды напоминают кабачки, а клубни - сходны с картофелем. Съедобны и молодые верхушечные побеги чайота, употребляют их как спаржу.
Фотографии цветов и молодых побегов чайота были опубликованы мною в прошлом году:
Родина чайота - Центральная Америка, где и поныне он столь же распространен, как картофель в северных широтах. В начале ХХ века попал чайот в Россию, но растение это теплолюбивое, хорошо растет и развивается только при температуре выше 20оС (оптимальная температура 27-28оС). Поэтому прижился чайот лишь на Черноморском побережье Краснодарского края. Выращивают чайот как однолетнюю и многолетнюю культуру. При однолетней культуре на одном растении успевают успешно вызреть первые 60-80 завязей. При многолетней - количество плодов увеличивается до 200-300 штук, а на корнях образуются клубни - по 6-10 штук на растении.
Убирают плоды осенью, собирают их выборочно, по мере созревания. Снятые в конце сентября, они могут храниться при комнатной температуре до мая следующего года. После сбора плодов плети срезают на высоте 8-10 см от корневой шейки.
При приготовлении с чайотом обычно обращаются как с тыквой; обычно его слегка готовят, чтобы сохранить хрустящую консистенцию. Сырой чайот можно добавлять в салаты или сальсу, чаще всего маринованный с лимонным или лаймовым соком, но он часто считается неприятным и жестким по текстуре.
В сыром или варёном виде чайот является хорошим источником витамина С. Мякоть плодов добавляют в хлебобулочные изделия. Семена едят поджаренными, они имеют ореховый привкус. Клубни богаты крахмалом (до 20 %), их можно готовить так же, как картофель.