На самом деле, вовсе не из вредности.
Дело в том, что сода заметно улучшает экстракцию чая, делая его по цвету куда более насыщенным. Отсюда и экономия - тем же самым меньшим количеством чая можно куда более стаканов заварить :) А сэкономленный чай отправить уже в более нужно русло - например себе или налево толкнуть.
К тому же, при дефиците чая попросту могло не хватить на весь вагон. Например, при рейсе Минск-Жданов (ныне Мариуполь) проводникам могли выдать всего две пятидесятиграммовые пачечки чая. На полторы суток пути да на человек пятьдесят в вагоне - точно заварки не хватит.
- А за бледно-невкусный "жидкий" чай проводник мог запросто от пассажира выхватить. Причем не просто письменную жалобу. Но и реального тумака. Потому выкручивались как могли. В том числе, добавлением соды в чай.
Сода заметно улучшала вкусовые качества не особо вкусного поездного чая - уменьшала горечь слишком крутой заварки, помутнение, усиливала чайный аромат. А также могла облегчить изжогу у пассажиров во время долгих путешествий.
- Нравился пассажирам и вкус чая с содой, выглядевшего будто на картинке - особо его хвалили. Спрашивали секрет у проводниц, но те лишь загадочно улыбались.
В общем, чай с содой для многих из нас это реальный вкус молодости и путешествий в вагонах поездах :) Правда, здесь проводницам очень важно было избежать передозировки. Ибо при передозировке соды чай попросту обесцветится. Однако находчивые проводницы и тут находили как выкрутиться:
- Чай сегодня особый - желтый, цейлонский, товарищи :)
В общем, прямая польза чая с содой для здоровья пока не доказана. Однако для кармана, здоровья и репутации советского проводника она точно имелась. Такая вот мелкая хитрость, причем довольно безобидная. И даже в чем-то полезная.
В общем, как пел Ленинград:
"Сода для того, чтобы чай был черней
Понятно? Тогда и себе налей" (с)
Данная традиция разбавлять заварку содой продержалась еще в девяностые годы. Но ныне давно уже канула в лету. Проводникам РЖД ведь не нужно более экономить на чае. Да и сам чай ныне пакетированный - уже особо не нахимичишь, сами понимаете.
Кстати, чай молоком и с содой, ширчай, сегодня спокойно пьют и жители Центральной Азии. Например, шерпы в Гималаях - дабы избежать обезвоживая в горах.