Первая ассоциация с роторными двигателями это, конечно же, Mazda, и на то есть веские причины. Известный японский производитель автомобилей использовал такую технологию до 2012 года, когда модель RX-7 была снята с производства, и вроде как компания планирует вернуть этот тип двигателей. Какое-то время они все еще казались будущим автомобильной промышленности, и все покупали лицензии, от крупнейших производителей (General Motors) до самых инновационных (Citroen). Это история автомобиля, который вывел роторные двигатели на карту мира, и это модель NSU Ro80.
Neckarsulm Stickmachinen Union или сокращенно NSU была основана в 1873 году как компания по производству швейных машин. Они вошли в автомобильный мир в 1905 году, и хотя у них было несколько интересных моделей, бизнес не развивался, и в начале 30-х годов NSU продала автомобильное подразделение компании Fiat. Компания вернулась к автомобилям в послевоенный период и первоначально сконцентрировалась на небольших городских моделях, самой популярной из которых был Prinz. Но к 60-м годам немецкая экономика восстановилась, и покупатели начали требовать чего-то лучшего, чем вездесущий Volkswagen Beetle.
NSU хотел конкурировать с популярным Ford Taunus, считавшимся тогда королем средней категории, а новинка должна была развивать минимум 80 л.с., весить не более 800 килограммов и стоить всего восемь тысяч немецких марок. У некоторых других инженеров фирмы были еще большие аппетиты, и они хотели "атаковать" также популярный Mercedes W110, но NSU знала, что ей нужно выпустить что-то впечатляющее, чтобы привлечь внимание публики.
На помощь был вызван немецкий инженер Феликс Ванкель, прославившийся своими работами над самолетами, но в послевоенный период он оказался в тюрьме за сотрудничество с нацистами. Он был выпущен в 1946 году и много лет потратил на совершенствование идеи роторного двигателя. Такой агрегат преобразует давление во вращательное движение вместо использования поршней, совершающих возвратно-поступательное движение. На бумаге эта сборка выглядела победной. В нем было гораздо меньше деталей, чем в традиционных двигателях, что, по крайней мере теоретически, должно было сэкономить затраты на ремонт. Роторный двигатель также был легче и эффективнее, но имел ряд недостатков. Прежде всего, он был сложен в ремонте, имел большой расход и, пожалуй, самое главное – имел низкую надежность.
NSU экспериментировала с роторным двигателем на Prinz, хотя он так и не пошел в серийное производство, а вот спортсмен под маркой Spider был запущен в производство. Таким образом, он стал первым в мире серийным автомобилем с такой технологией, когда дебютировал в 1963 году. Spider не продавался в больших количествах, но он принес NSU столь необходимую известность, до такой степени, что немецкий автопроизводитель решил основывать все будущие модели на роторных двигателях.
NSU назвал новинку Ro80, по аббревиатуре роторных двигателей, а также планируемой мощности приводного агрегата. Об аэродинамическом стиле позаботился дизайнер Клаус Лют.
Ro80 не только имел роторный двигатель, но и передний привод, что было редкостью для более крупных немецких транспортных средств того времени. Первоначальный план предусматривал объединение двух двигателей от Spider, в результате чего получился объем 995 куб.см, но, наверное, все были удивлены, когда было объявлено, что мощность будет не первоначальными 80 л.с., а 112 л.с.
На бумаге Ro80 выглядел победителем, но он предлагал технологии, с которыми даже у самого NSU было мало опыта. Инженеры запросили дополнительный срок для испытаний, но руководство компании отклонило эту просьбу, поскольку в Ro80 были вложены более крупные суммы денег. Ожидается, что ежегодная поставка составит около 100 000 единиц.
Ro80 дебютировал на автосалоне во Франкфурте в сентябре 1967 года. Длина модели была 4,8 метра, масса 1290 килограммов и цена 14 150 немецких марок. Это было не только на 2300 марок дороже, чем стоил Opel Commodore, но и на тысячу марок больше, чем седан Mercedes 230, один из самых роскошных немецких автомобилей того времени.
Даже без роторного двигателя Ro80 был бы отличной машиной. По аэродинамике с ним в указанный период могли сравниться только Porsche 911 и Citroen DS, а по манере езды и прохождению поворотов ему позавидовали бы многие спорткары. В типичном немецком стиле дизайн был простым, с чистыми линиями, и то же самое можно сказать и об интерьере, где стандарты отделки были очень высокими. Однако, как и ожидалось, наибольшее внимание привлек двигатель.
Ro80 мог разгоняться с 0 до 100 км/ч за четырнадцать секунд и достигать максимальной скорости 180 км/ч, но настоящей новостью было то, насколько устойчив этот автомобиль даже на высоких скоростях. Одна из редких критических замечаний касалась расхода, который достигал 18 литров на сто километров езды по городу. За первые два месяца было поставлено 6400 единиц, и NSU была очень довольна, поскольку в то время Ro80 все еще не был доступен на некоторых ключевых зарубежных рынках, таких как Великобритания и США. Однако проблемы были на виду, и, как и ожидалось, самой большой проблемой была надежность работы двигателя. Нередко он требовал капитального ремонта уже после 40 000 километров езды по городу, и вскоре NSU столкнулась с высокими затратами на гарантийный ремонт. Самым большим виновником подобного явления стала сама компания, которая сильно недооценила стиль вождения владельца автомобиля. А именно, немецкий производитель автомобилей ожидал, что большинство владельцев будут использовать свой Ro80 для длительных поездок по шоссе, но исследование показало прямо противоположную ситуацию.
Хотя NSU отреагировал быстро и устранил первоначальные проблемы, плохая репутация и высокие производственные затраты уже нанесли достаточный ущерб. К 1969 году финансовое положение компании стало настолько плохим, что руководители начали вести переговоры с бывшими конкурентами о сотрудничестве. NSU присоединился к Auto Union (Audi), которым владел Volkswagen, но имел собственную свободу и не нуждался в одобрении Volkswagen для разработки новых моделей. По контракту, подписанному в марте 1969 года, вновь созданная корпорация Audi-NSU-Auto Union была отдельной, и Volkswagen не разрешалось использовать роторную технологию без предварительной выплаты финансовой компенсации. Крупнейший немецкий производитель не так интересовался Ro80, как новым NSU Typ 70, появившимся в продаже в 1970 году как Volkswagen K70.
NSU в сотрудничестве с Audi удается исправить большую часть проблем с Ro80 и вскоре начнет экспорт в Северную Америку. Однако цена вскоре подскакивает до двадцати тысяч марок. Это оказало большое влияние на продажи, которые в годовом исчислении составили чуть более тысячи автомобилей, а корпорация Volkswagen берет на себя полный контроль над компанией. К 1975 году все модели NSU были заменены Audi, и компания пытается договориться с Citroen о сотрудничестве. Однако Volkswagen не одобряет этот шаг и не заинтересована в спасении компании. Немецкий конкурент получил то, что хотел, а именно современную технологию переднего привода, которая помогла ему разработать свой первый такой автомобиль (Golf). Однако, несмотря на все проблемы, Ro80 каким-то образом выживает и в 1976 году получает первые конструктивные изменения в виде новых бамперов. В СМИ также ходили слухи, что Audi разрабатывает новый Ro80, который будет оснащен более крупным роторным двигателем объемом 1,5 литра и мощностью 180 л.с.
Когда Volkswagen подтвердил новую Audi 100, стало ясно, что преемника не будет. Руководство Volkswagen больше всего беспокоилось о низком качестве и вынуждено было защищать свою репутацию, и последний Ro80 сошел с конвейера 19 апреля 1977 года. За десять лет производства с заводов сошло 37 402 Ro80, и это также последняя модель компании. Легко прийти к выводу, что Ro80 намного опередил свое время, что не всегда хорошо, но за десять лет NSU показало нам, как выглядела альтернатива типичному немецкому автомобилю класса люкс. Феликс Ванкель позже продал лицензию на роторное строительство, но долгое время ею пользовалась только Mazda. Значительное количество Ro80 уцелело. Сегодня Volkswagen является вторым по величине производителем автомобилей в мире, и очевидно, что немецкого гиганта сегодня могло бы вообще не существовать, если бы не технологии NSU.
