Когда млекопитающие сошли на землю

Весь мезозой млекопитающим, можно сказать, не везло. На суше доминировали динозавры, в небе — птерозавры, в морях — целый зоопарк водных рептилий. И только после мел-палеогенового вымирания, когда не стало нептичьих динозавров, млекопитающие начали бурно эволюционировать, через несколько десятков миллионов лет породив целую мегафауну на суше и китообразных в океане. И только небо осталось за недовымершими динозаврами.

Долгое время биологи полагали, что такое невезение связано с тем, что млекопитающие «опоздали родиться», и когда они возникли, динозавры уже захватили сушу. Однако последние исследования показали, что последние звероящеры стали млекопитающими если и позже, чем появились динозавры, то не намного.

Млекопитающие позднего мезозоя всего лишь умели, но не предпочитали лазить по деревьям.

Но как бы то ни было, весь мезозой млекопитающие провели «в тени» динозавров и были они довольно скучными по сравнению с грядущим разнообразием. Среди них, конечно, были и довольно опасные хищники, и подземные жители, и вообще они довольно рано стали разными, но в основном они жили на деревьях и вели ночной образ жизни, что отразилось не только на их зрении, но и на долголетии.

Мезозойские млекопитающие вообще не были так уж однообразны. Среди них были даже хищники.

Во всяком случае, так считалось до недавних пор. Но палеонтология с биологией на месте не стоят, заколебалась и эта «догма». Повод для сомнений в почти поголовной древесности млекопитающих появился, когда учёные отвлеклись от изучения общего телосложения наших предков и заинтересовались мелкими деталями их анатомии.

Да и вообще они занимали многие ниши, которыми почему либо побрезговали динозавры.

Изучив более трёх сотен костных фрагментов мезозойских млекопитающих, найденных в Северной Америке, где они очень хорошо сохранились ещё со времён мела, исследователи заметили противоречащую мнению о древесном образе жизни млекопитающих особенность. Оказалось, что суставы очень многих видов млекопитающих были приспособлены к передвижению по земле, а не по деревьям, ещё 72 миллиона лет назад, за 7 миллионов лет до погубившей динозавров катастрофы.

Предки приматов, впрочем, были довольно консервативны и деревьев не покидали до последнего.

По всей видимости, спуститься на землю млекопитающим позволили изменения в видовом составе растительности. Именно в конце мела цветковые растения постепенно начали «захватывать власть» среди растений. Например, именно тогда появилась первая трава. И именно эти изменения создали экологические ниши, которые начали осваивать бывшие звероящеры, а не динозавры, которые 4к тому времени слишком специализировались, чтобы меняться.

Для сравнения — через семь миллионов лет после вымирания динозавров будущие слоны уже обзавелись хоботами, а предки китов уже вернулись в водную стихию. Выходит, быстрая эволюция млекопитающих началась не с мел-палеогенового вымирания, а довольно задолго до него. Вполне возможно, что именно наземный образ жизни многих млекопитающих вкупе с живорождением помог им относительно благополучно пережить катастрофу, погубившую динозавров и занять ведущие позиции в биосфере.