В деревне было давно за полночь. По улице неторопливо шел высокий короткостриженый брюнет. Если бы кто-то увидел этого человека в свете фонаря, то точно удивился бы контрасту внешности. В черном длинном плаще, военной обуви, он сразу показался бы незнакомцу опасным. Отличная физическая форма, суровый взгляд, но было что-то, что не вязалось в одну картину, а именно, его лицо. Парней с таким лицом принято было раньше считать красивыми. И это не гармонировало с его экипировкой. Внимательный наблюдатель точно заметил бы след от огромного шрама, который был едва виден в районе шеи, остальное скрывала одежда. И размер раны не оставлял сомнений – этот молодой человек уже сражался с роем.
Чем ближе зодиак приближался к нужному месту, тем больше нервничал. Наконец, дойдя до единственного работающего в деревне ночного заведения, он на долю секунду прислонил палец к виску. Перед глазами открылся интерфейс.
Уровень: 115.
Дальше шел список характеристик.
Текущее задание: нейтрализовать разведчика роя. Провести работу под присмотром наблюдателя столицы мира Аномалии, Авангарда.
Генетические модификации: 10.
Зодиак чертыхнулся. Уточнение про куратора Авангарда появилось совсем недавно. До этого была просто нейтрализация.
Он вошел в бар через массивные деревянные двери с вычурными резными узорами в непримечательной деревне «Животворящий квартал».
Макса всегда веселила фантазия правления на названия городов и деревень. «Зеленолесье» — значит вокруг те самые замечательные участки почти уничтоженного зеленого леса. «Опаленная степь» - добро пожаловать на пустыри. Хоть какую-то фантазию проявили, когда давали название этой деревне. Из-за огромного количества скотоводческих угодий Терраноксов, которые давали пропитание столице и еще хрен знает какому количеству населенных пунктов.
Эти огромные создания отличались своей массивностью и являлись помесью бизона и какого-то динозавра, если не больше. Терраноксы обладали толстой, бронированной кожей и массивными рогами, служащими защитным оружием. Однако, самая ценная особенность Терранокса заключалась в его биомассе.
Примечалась высокая репродуктивность и быстрый рост. Они потребляли большие объемы пищи и быстро превращали ее в мясо и жир.
Мясо Терранокса имело особый вкус и питательные свойства, делая его ценным как пищевой продукт. Биомасса же может использоваться в качестве топлива, сырья для производства биохимикатов и медицинских препаратов.
Быстрым взглядом зодиак оценил обстановку и, не заметив ничего подозрительного, подошел к барной стойке.
- Рэй, - Макс вяло улыбнулся подошедшему бармену, - все так же без выходных?
- Макс, - уважительно кивнул бармен в ответ, на секунду широко расширив ноздри, - все так же при делах?
- О чем это ты?.. – вскинул брови зодиак, но, увидев, как смотрит Рэй на ворот плаща, лишь отмахнулся:
- Эта ройная жижа и мертвого в гробу достанет. Хрен отделаешься. Давай, плесни-ка пива.
- Сию минуту, - неуклюжий толстячок, который с месяц как устроился сюда, покатился в сторону пивных краников.
- Только свежего, - уже в спину громко сказал зодиак, и, закинув руки на барную стойку из полированного дерева и начал осматривать посетителей.
Хоть бар снаружи и казался невзрачным слегка покосившимся деревянным бараком, хозяин явно следил за внутренним состоянием. Мягкие кожаные диваны и удобные кресла, столики из темного дерева размещены так, чтобы создать уединенные уголки для более приватных бесед. Стены бара украшены чем-то похожим на произведения искусства, добавляя нотку изыска и интереса. Впрочем, Макс никогда не понимал подобного и воспринимал это всё как безвкусицу и лишнюю трату денег.
Но народу нравилось.
В углу звонко засмеялась девушка, показывая всему заведению свои видавшие лучшие времена зубы, а её ухажер, пастух Терраноксов, судя по форменной одежде, продолжал заливать ей что-то веселое, от чего та смеялась еще громче. Зодиак поморщился.
В другой стороне в кресле сидел невзрачный седобородый мужчина за пятьдесят, с абсолютно непримечательными чертами. Из тех людей, на которых можно было смотреть в упор несколько минут, а на завтра не узнать. Он потягивал мартини из трубочки и листал свой планшет. Наверное, какие-то новости.
Возле него, за более большим столом, расположилась компания золотой молодежи. Дорогая одежда, которую невозможно было достать в мире «Аномалии» просто так, часы с голограммной связью, каждые из которых стоили не меньше одного анокристалла каждые. Ухоженные прически, которые невозможно было получить просто так, ибо парикмахеров, особенно в деревне либо не было, либо запись на год вперед. Беззаботные сопляки, которым Макс немного завидовал. Ему не повезло родиться у богатых родителей.
Компания была уже навеселе, один из парней перехватил взгляд Макса и посуровел. Наклонился к своим друзьям и что-то прошептал. Девочки замолчали, а парни посуровели и все вчетвером поднялись и подошли к зодиаку.
- Ты че тут, самый любопытный? – очевидно самый крутой парень из компашки, или самый богатый, заговорил первым. Среднего роста блондин с голубыми глазами ткнул Макса в грудь пальцем. Последний с сарказмом наблюдал, как восхищенно задержала дыхание одна из спутниц этих идиотов.
- Эй-эй, Коль, давай отваливай, - грубо высказался подошедший с пивом Рэй, - если жизнь дорога.
Коля вскинул брови, сделал вид что задохнулся от возмущения и выдал:
- Чего??? Мне? А может мне сейчас позвать пару охранников, чтоб они его отмудохали? Самому даже руки марать не хочется! – компашка рассмеялась, но в воздухе зависло появившееся напряжение и Макс спиной чувствовал, как редкие ночные клиента бара начали глазеть в их сторону.
Слишком уж уверен в себе был этот парень и слишком туп. Не сложно было догадаться, что это местный хозяин жизни, привыкший чувствовать себя в полной безопасности.
- Сын мэра? – не отрывая взгляд от парнишки, спросил зодиак.
- Сын мэра… - удрученно выдохнул подтвердил бармен.
- Ты знаешь, Рэй. Вспомнил я тут одну историю. Ты ведь понимаешь, что рой не дремлет, да?
- Ну… да.
- И вот стали нас засыпать заданиями разведки. Вылазки за пределы «Стальграда», дальняя разведка в «Зеленолесье», точечные заказы на устранение. До сегодняшнего дня я слабо представлял зачем мы это делали. Потому что задачи были настолько обескураживающими, что про них даже говорить нечего.
Теперь зодиак сел на барный стул так, чтобы видеть и бармена, и компашку, которая вроде уже и забыла о конфликте и начала внимательно слушать. Даже Коля замер в нерешительности, будто колеблясь.
Стоило услышать про рой, мирные граждане моментально превращались в статуи, жадно хватающие каждое слово.
- Так вот… Не буду рассказывать про всё подряд, перейду к сути. Оказалось, что у нас завёлся крот. Раз уж даже нас начали гонять на разведку, то ситуация и вправду была критической.
- Кого это, вас? – с детским интересом спросила эффектная шатенка, одна из золотой молодежи.
Теперь Макс распахнул плащ так, чтобы присутствующие увидели его пояс. И невольно хмыкнул, услышав удивленных вздохи.
Сын мэра изменился в лице и смотрел на пояс зодиака. Наверное, для него это было крутым событием, и он еще долго о нем будет рассказывать. Так как зодиаки не кичились наличием этого пояса и показывали его в исключительных случаях. Но Макс мог это сделать, учитывая свои планы.
А сейчас блондинчик смотрел на специальный пояс, который носили охотники на рой в знак своего профессионализма и принадлежности к этой уникальной группе охотников. Он представляет собой важный символ и сувенир, который отражает их силу, мастерство и преданность делу.
Пояс изготавливался из редкого материала, называемого "Звездный Металл". Этот материал получил свое название благодаря уникальной способности отражать свет, создавая впечатление мерцающих звезд на его поверхности. Звездный Металл обладал исключительной прочностью, легкостью и устойчивостью к повреждениям, что делало его идеальным материалом для пояса зодиака.
На фирменной бляхе, крепящейся на поясе, изображалась знаковая символика, которая связывала охотников на рой с их уникальным призванием. Она изображала змею, образующую круг вокруг звезды. Змея символизировала мастерство и гибкость охотника, а звезда представляла собой их непоколебимость. Изображение было выполнено с использованием драгоценных камней, включая оникс, сапфир и рубин.
- Это… пояс зодиака? – Коля громко сглотнул.
Макс с удовлетворением посмотрел на вскинувших ко рту руки девушек и, не без доли тщеславия, ответил:
- Пояс зодиака и его фирменная бляха являются престижными и уникальными атрибутами охотников на рой. Они служат не только как символ их статуса, но и напоминают им о важности и опасностях их заданий, стимулируя их к постоянному совершенствованию и защите мира от угроз роя. Верно, Рэй?
И лишь сейчас Коля посмотрел на бармена. Тот был бледен, будто только что увидел призрака, который схватил его за сердце и сейчас играет с ним как с ручной зверушкой. Но было что-то еще. Спустя секунду парень понял, что в глазах бармена застыл первобытный страх. Тот самый липкий ужас, который заставляет спину покрыться холодным потом и отнимает конечности.
- И так уж оказалось, - продолжил зодиак как ни в чем не бывало, - что кротом оказался парнишка из разведки. Вот нас, зодиаков, и гоняли на те задачи, чтоб вычислить крота, напрямую о нем не говоря. Мол, задача сверхважная была. Идиоты. Нормальный, кстати, парень, Валентин, вроде бы. Уж и не помню, с год назад было. Вы же помните, что пояса зодиака появились с год назад? А до этого что?
- Что? – словно загипнотизированный повторил один из парней.
- Да нихера. Вот таких балбесов как вы приходилось уму разуму учить. Не будем же мы ходить и орать: «Я зодиак, я зодиак, не трогайте, не приставайте, я тут по делу».
В следующую секунду произошло то, что присутствующие бара в ту минуту еще долго не забудут. Макс неестественно быстро встал со стула, схватил из кобуры компактный электрошокер «Зигзаг» и выстрелил в Рэя. Бармен же, в свою очередь, в этот момент ожил и, проявив невиданную для толстяка скорость, сдвинул корпус, от чего электроды влетели в одну из бутылок виски. А в следующее мгновение из ключиц того создания, что еще секунду назад было Рэем, выросли зеленые симбиотические отростки с острыми как бритва, похожими на лезвия, наростами. Голова бармена запрокинулась, рот стал неестественно широко раскрываться, словно кто-то невидимый рвал ему пасть.
Откуда-то сверху зазвучали резкие щелчки, как если бы скорпион ударял своим жалом о камень. А симбиотические отростки со скоростью молнии летели в зодиака, но второй выстрел электродов успел раньше. Тело бармена задергалось, а затем отвратительное нечто, получеловек-полумутант рухнул на пол.
Бар словно очнулся. Посетители плашмя вылетали из заведения, попутно верезжа и крича обо всем на свете. Тридцать секунд, и остались главные участники событий. А именно: Макс, парни из компашки и та шатенка. Её подружки решили ретироваться.
- Давай уже, - Макс угрюмо посмотрел куда-то сквозь застывшую на месте компашку.
Коля словно очнулся и выдохнул:
- Твою мать! … Рой?
- Симбионт, если быть точнее, - между делом ответил Макс, принимая из руки того самого одиноко сидящего мужчины с планшетом шприц.
- А вы кто? – проснулся второй парень.
- Ох, мальчики, если я вам скажу, вас придется убить, - почесав свою седую, ухоженную бороду, ухмыльнулся незнакомец.
- Тут миллилитров сто, вы там что, вообще тупые что ли? – зодиак разозлился.
- Следи за языком, щенок. И не слишком уж зазнавайся.
- Выполняйте свою работу правильно, раз уж нас ограничиваете во всем подряд. На такую особь «Мутантизола» нужно вдвое меньше. А у шприца моментальный впрыск всего объема. Вы его убить хотите, или допросить?
- Не кипятись, мальчик, я взял все дозировки. Вот пятьдесят, —незнакомец протянул другой шприц.
Зодиак схватил шприц, перепрыгнул через барную стойку, отбросил в сторону один из еле движущихся отростков и ввёл нейтрализатор прямо в порванную пасть бармена. Внутри глотки находилось то, что должно быть стать головой симбионта. Зеленые экзоскелет и глаз, похожий на ограненный камень. Кожа на теле Рэя уже полопалась, высвобождая черты симбионта. «Хорошо, что вырасти не успел» - подумал зодиак.
Несколько секунд Макс ждал эффекта и когда щупло полностью угасло и бессильно упало на ближайшую барную полку, встал и вышел из-за барной стойки.
- У вас двенадцать часов, - сказал он уже на пути к выходу, на ходу пряча пояс под плащом, - лучше одиннадцать, на всякий случай.
- Претензий у Авангарда не будет, - ответил ему незнакомец с планшетом.
- Еще бы! Вам давно пора заканчивать контролировать подобные операции, - Макс уже почти прикоснулся к двери, когда почувствовал аккуратное прикосновение к плечу. Та самая шатенка.
- Но… Вы не договорили, так и что было с разведчиком Валентином?
- Валентин оказался симбионтом. Таким же как этот. Разведчик роя.
- Но з-зачем? А кк-ак вы поняли?
- Это неважно, - зодиак сделал последний шаг к двери.
- Это важно! – внезапно крикнул сын мэра, - а если они попадутся нам? Нам нужно знать!
- У тебя нет пояса. Да даже если бы и был, не помогло бы, - Макс развернулся, - Звездный металл проявляет свечение на кожи симбионтов если направить под определенным углом, но без должных генетических изменений ты его не заметишь. У этого, - зодиак ткнул в сторону барной стойки, - свечение было фиолетовым и едва уловимым. Профессиональный разведчик роя, но самый слабый, боёвка никакая. Ему максимум лет триста. Из дельных советов для таких как вы – они любят полумрак. Им так проще сохранять личину человека, которого они поглотили. У Рэя были неестественно длинные пальцы, непримечательно, но тоже звоночек. Короче, шансов у вас нет. Впрочем, если вечером увидите кого-то с длинными пальцами, можете укокошить, авось повезёт, - зодиак на секунду задумался и добавил:
- Впрочем, тот факт, что Рэй заметил кровь роя на моем плаще, сразу выдал его как симбионта. Это кровь, но с добавлением определенной эмульсии, на которую у роя неестественная реакция. Он расширил ноздри, на долю секунды, но расширил. Но это тоже не точный показатель. Не будешь же ты валить всех, кто захотел что-то с кайфом нюхнуть.
- Они их… едят? – с ужасом спросил второй парень, - нет, я слышал про рой и какие они, но такое… Вижу впервые.
- Это говорит лишь о том, как сильно мы неподготовлены к победе над роем. Валентин оказался первым пойманным симбионтом. Опыты проходили долго, в результате чего и появились пояса зодиака.
- И вы так спокойно рассказываете про ваши секреты? – в искреннем изумлении спросил Коля.
- Секреты? – седобородый рассмеялся, - мальчик, да рой давно знает про звездный металл. Он заранее знает про нас всё.
- Но тогда почему вы не говорите всем людям о том, что среди нас вот такие чудовища?
Седобородый с неожиданной прытью схватил сына мэра за плечо и приблизил к себе, а затем медленно, четко и угрожающе прошептал:
- Потому что если хоть кто-то об этом узнает, начнется паника. Детоубийства, отец на сына, сын на дочь и так далее. И мы просто утонем в хаосе. Поэтому слушай внимательно, если вы еще хоть кому-то расскажете об этом, то он, - палец сотрудника Авангарда указал на зодиака, - придет за вами.
- Да щас, - Максим расхохотался, - живодера из меня делать не надо, это ваша работа убивать себе подобных. И, прежде чем седобородый ответил, вышел из бара.
***.
Коля и оставшиеся из компании друзья сидели за столиком пытаясь прийти в себя. Седобородый не мешал. Они наблюдали как появился первый боец в форменном облачении Авангарда, который доложил, что как и планировалось, всех выбежавших из бара клиентов встретили, благо их было немного, и проконсультировали, чем чревато разглашение увиденного. Затем команда занялась очисткой бара от всех следов пребывания симбионта.
- Извините, - Коля обратился к седобородому, - а что эти твари пытаются получить, работая барменами и тому подобное? Что хотели получить именно у нас?
- Информацию, дружок. Какие-нибудь олухи вроде твоих друзей, нашли уязвимое место в обороне деревни, какой-нибудь лаз сделали, чтобы ночью выбираться из нее, ради острых ощущений. А таких, поверь, достаточно. Нажрались, рассказали. Симбионт информацию передал своим. Обычная разведка, парень. Это просто пример. Конкретно в вашей деревне самое сочное – это Терраноксы. Биомасса, которую, получив, они используют на свое же усиление, на новые выводки, чтобы в конце концов стереть Авангард с лица земли.
- Командир, - в бар вошел боец, - мы уезжаем.
Седобородый кивнул и направился к выходу:
- Поболтал бы еще ребятки, но нет времени. Главное помните – никому!
- А этот зодиак… Он самый лучший? —напоследок с интересом спросила шотенка.
- Смеешься? Он промахнулся.
И вышел.
- Твою мать… Кому скажу, не поверят, - впервые заговорил третий пацан из компаний, за что тут же получил оплеуху от четвертого:
- Идиот? Ты не слышал что сказано было? Не говорить.
- Сам дибил, – обозлился третий на обидчика, — это же просто фраза такая.
- Да пошел ты.
- Да сам иди.
- Выдохните, - рявкнул Коля, - о том, что здесь было, никому. От блин, а я чуть на зодиака не попёр. Повезло, что ему не я был интересен.
- Да ты со своим гонором когда-нибудь точно нарвешься, - прокомментировал второй.
- Я тоже перепугалась. Но лишь поначалу. Опыта у меня гораздо больше, чем у этого идиота….
- Ты о чем? – спросил сын мэра, повернувшись к шатенке, а затем резко отпрянул.
- Понимаешь ли, - она начала вставать. Нет, ему так показалось. Она всё еще сидела, но начала расти. Слишком быстро. За несколько секунд она начала видоизменяться, и её человеческая речь наложилась на ройские стрекотания и щелчки:
- Удачнее момента заглотить сына мэра просто не существует, меня даже не заподозрят.
Перед смертью четверо парней с ужасом предстали перед полным воплощением симбионта.
Два с половиной метра ростом, зеленокожий, покрытый чем-то склизким, формой он напоминал человека. Бесполый, с широкими, но ультра тонкими рваными крыльями, похожими на паучью паутину, он широко раззявил рот своей необъемной вытянутой головы, и моментально откусил голову лидеру компании. Неимоверно длинные руки уже схватили двоих парней, которые в ужасе бежали в сторону выхода, в то время как третий замер, оцепенел и утонул в неестественной красоте одного единственного глаза, изнутри похожего на ограненный сапфир. Размером с бейсбольный мяч глаз уже давно проник в сознание неподготовленного разума и сейчас уничтожал в нем всё, до чего мог добраться, вызывая агонию боли каждое мгновение.
Длинные тонкие пальцы вошли в носоглотки жертв и прорубили себе дорогу наверх, моментально умертвив парней. А спустя несколько секунд от разрыва сердца упал и третий. Куча мелких щупалец-отростков из всевозможных частей тела симбионта то и дело перемещались из стороны в сторону, словно радуясь всему происходящему вокруг.
И никто не смог наблюдать за кровавым пиром разведчика роя, который только что получил для себя новые оболочки.
Всё произошло за несколько секунд, а уже спустя минуту, миниатюрная шатенка вышла из бара и, мотнув головой, направилась в сторону дома мэра деревни «Животворящий квартал».
