После долгих миллиардов лет, в течение которых Земля была «планетой микробов», во время глобального оледенения на планете появились, наконец, многоклеточные организмы. Но и после этого жизнь, с современной точки зрения, выглядела в высшей степени странно. И только относительно недавно, немногим более полумиллиарда лет назад, начался «кембрийский взрыв», сделавший, в итоге, жизнь хотя бы относительно похожей на современную.
Первыми, кто хотя бы отдалённо напоминал современных животных, стали членистоногие. Это, разумеется, не значит, что вот так, сразу и ниоткуда, возникли раки, пауки, насекомые, многоножки и прочее разнообразие. Первыми владыками планеты стали довольно странные создания, внешне похожие на современных мечехвостов, хотя и не родственные им — трилобиты.
Трилобиты вовсе не были самыми крупными, ни самыми хищными — самыми хищными были как раз их современники ракоскорпионы. Зато разнообразия у них хватало на всех — всего палеонтологи уже нашли десятки тысяч видов, больше, чем существует современных млекопитающих и птиц, вместе взятых. И продолжают находить новых. Такое изобилие находок не удивительно — как-никак, у трилобитов был скелет, причём наружный, так что сохранились они хорошо. Да и вулканическая активность способствовала массовой гибели и массовому же захоронению не особенно крупных животных.
Так что и изучены трилобиты для таких древних организмов очень неплохо. При таком разнообразии трилобиты, разумеется, и размеры имели самые разнообразные — от совсем маленьких, чуть больше сантиметра, до гигантов длиной больше двух третей метра. Разнообразие форм тела, при общем, разумеется, плане строения, тоже весьма впечатляло. Хотя закон «сходные задачи порождают сходные решения» иногда приводил и к конвергентной эволюции, когда вовсе не близкородственные таксоны приобретали сходное строение.
Обилие находок позволило довольно подробно изучить не только строение, но и биологию и даже поведение трилобитов. Так, учёным удалось выяснить, чем питались морские «броненосцы». И установить, что они были довольно живучими — даже будучи почти наполовину съеден ракоскорпионом, трилобит всё же ухитрился выжить и даже частично залечить раны. Впрочем, совсем беззащитными трилобиты тоже не были — они вполне могли, как современные млекопитающие-броненосцы, свернуться в бронированный шар.
Будучи одними из самых древних животных более или менее современного вида, трилобиты первыми «изобрели» многое из того, чем пользуются современные животные. Например, именно к трилобитам относятся самые первые свидетельства полового отбора. Да и каннибализм, похоже, тоже «придумали» всё они же. А вот более чем одной парой глаз, судя по тому, как тщательно трилобиты скрывали вторую, обзавелись ещё их предки.
Впрочем, трилобиты как раз выглядели очень обычными на фоне других своих современников, например, пятиглазой опабинии или аномалокариса, которого, как следует из его названия, поначалу вообще приняли за причудливую креветку. Впрочем, обыкновенность трилобитов вовсе не означает, что их потомки живут и сейчас — как и многие другие, трилобиты вымерли во время Великого вымирания, потомства не оставив.